盖闻三皇立极，五帝禅宗；尧舜有德，四海来宾；汤武施仁，八方奉贡；中华有主，德化四夷。
天下大势，分分合合，盛衰兴亡，不能尽数。却说北宋末年，外有夏辽虎视狼顾，内有奸相倚势弄权，以致朝政日非，庙堂之上文恬武嬉。而徽宗皇帝只顾大兴花石纲，图惹民怨载道、四海沸腾，当是之时已有亡国之象——先有宋江起于山东，再有方腊起于淮扬。而后金兵南下，裂土纳款，俯首称臣；金兵再犯，二帝蒙尘北狩、社稷丘墟。可怜太祖以来百年基业毁于一旦，东京子女金帛、百年积累，尽为金人所掳。
后来幸得建炎南渡，迁行都于建康，修德抚民，人心始定。又起用大将岳飞、韩世忠等，厉兵秣马，力挫金兵，虽不至神宗中兴，亦使宋祚延继不绝。自宋高宗而下又历三世，鞑靼蒙古雄踞漠北，太祖圣武皇帝东征西讨，先后灭国四十有余，武功亘古决无。子孙承其威烈，卒灭夏金、问鼎中原，天下莫能与之抗。后世祖文武皇帝履至尊登九五，定国号大元，启用伯颜、张弘范南向灭宋，宋人势孤难支，望风而降。
大元自此混一六合、席卷八荒，世祖皇帝分天下一十一省二十三道，后《元史》有云：“昔有天下者，汉、隋、唐、宋为盛，然幅员之广，咸不逮元。汉梗于北狄，隋不能服东夷，唐患在西戎，宋患常在西北。若元，则起朔漠，并西域，平西夏，灭女真，臣高丽，定南诏，遂下江南，而天下为一，故其地北逾陰山，西极流沙，东尽辽左，南越海表。盖汉东西九千三百二里，南北一万三千三百六十八里，唐东西九千五百一十一里，南北一万六千九百一十八里，元东南所至不下汉唐，而西北则过之，有难以里数限者矣。”只是元朝集三省为中书省，置左、右丞相，惟以右相为尊，因此有元一朝，权相迭出、党争不止，乃至国势骤衰，江河日下。
话说元制：人分四等——蒙人、色目人、汉人、南人。以蒙古人为国族，重色目人轻汉人，南人最次。大元传至惠宗皇帝时，先有权相燕帖木儿把持朝政，后有太师伯颜独秉国钧。那太师伯颜以汉人、南人惟务诗经歌赋实无所用，遂不重科举，绝了寒门仕途。又剪除异己、馋害忠良，满朝文武莫敢触其威。那伯颜先是罢免科举，冷了天下士子之心，又禁汉人不许执寸铁，惹得天下皆怨。惠宗皇帝见伯颜秉政以来种种倒行逆施，以致纪纲紊乱、大失人望，虽屡召伯颜责之，然而却是弗能奈何。
伯颜也见惠宗皇帝渐渐有了主张，生怕哪天大权旁落，遂有意试探虚实。一日伯颜入朝奏事：岭南汉人造反，请诛张、王、刘、李、赵五姓汉人。惠宗皇帝不从，伯颜遂怀愤恨，遂竟生废立之意。后贵妃祁氏诞下龙子，伯颜愈忧之！乃入后宫，阴与太后谋立太子为帝，奏道：“昔先帝龙归之日托孤老臣辅弼幼主。今太子已至大婚之年，当受禅帝位，大统重回先帝一脉。”太后道：“先帝既然托孤于太师，凡事皆听太师主持。”
御史大夫脱脱侦知伯颜之谋，问其师吴直方，道：“伯父功高震主构怨天下，今更阴谋交通、意图谋反。倘若事败，将有灭族之祸。如之奈何？”吴直方道：“灭族倒还事小，只怕动摇国本、社稷丘墟，将为千古罪人，到时将无颜面去见列祖列宗。”脱脱闻言汗流浃背，问当如何？吴直方道：“自古忠孝实难两全，今为国家社稷，惟大义灭亲尔。”脱脱道：“伯父待我不薄，我对伯父不利，义将安在？”吴直方道：“昔周公诛兄放弟，终成周召之业；唐太宗发玄武之难，厥有贞观大治，此国家大义耳。”脱脱听后良久，道：“先生且退，容某三思。”吴直方道：“今大义当前，当决则决，何用三思？”脱脱闻言方悟，乃顿足道：“事已至此，惟废孝悌以存忠义尔。”吴直方见其意已决，遂密授其计如此如此。
冬去春来，万物复苏。当是时各国诸王会聚上都朝贺天子，太师伯颜便欲趁此大会诸王之机胁惠宗皇帝行禅位之礼。一日伯颜携太子出城围猎，率百僚同行，又调两卫亲军扈从，真个前呼后拥，车水马龙。伯颜端坐旄车之上，前有仪仗开道，四周有怯薛环侍，后有阿速军护卫，家臣架鹰驱犬者数不胜数。百姓匍匐道旁，真个威风凛凛。大军出城，人人盘马弯弓、纵鹰放犬，飞禽走兽无处遁形，打得雉鸡鹿獐无数，收获颇丰，于是遣人回宫请惠宗皇帝驾幸柳林。
那脱脱早知此事，即入宫密奏惠宗，道：“太师久怀异志，今请陛下飞放，欲效南坡故事也！陛下万不可行。”惠宗皇帝大惊，乃称病不出。脱脱道：“太师知陛下有备，他**宫愈急！与其如此，不如乘其离京，率先发难，剪除奸党，以安社稷。”惠宗皇帝犹豫不定，道：“今天下兵权皆掌于太师，宫禁内外皆太师耳目！朕虽欲有所为，也只心余力怵。”脱脱道：“今太师专权，忠臣钳口，百姓嗷嗷，天下皆仰赖陛下铲除奸党。”惠宗皇帝道：“万一事有不济，太师兴兵犯阙，朕与皇后皆危矣。”脱脱道：“倘事有不谐，臣等愿奉陛下移驾上都，诏令天下勤王，兴义兵以讨不臣。”这惠宗皇帝是个收成之主，没有太祖、太宗之雄才，遇此大事犹疑不定，乃退入后宫。
那后宫的皇后祁氏怀抱皇子，素衣素裙来到惠宗皇帝跟前。惠宗皇帝问道：“爱妃这是为何？”祁氏道：“臣妾自感不能长侍陛下左右，今特来与陛下辞行！”惠宗皇帝大惊，道：“爱妃何出此言？”祁氏道：“臣妾诞下龙子，太师不容，臣妾惟出宫以求保住我母子性命。”这时祁氏心腹宦者朴不花哭道：“太师残暴，不臣之心路人皆知，日后必将弑君犯上！”这一席话点醒惠宗皇帝。
惠宗皇帝即召脱脱问计，道：“爱卿适才忠言，朕险些不明，几误大事！国家不幸，至有奸臣弄权，卿以社稷为念，朕既将大事付卿！待事成之后，天下富贵，愿与爱卿共之。”脱脱顿首，道：“臣所忧者社稷安危也，何计一人私利？”惠宗皇帝扶起脱脱道：“卿忠君爱国，天必佑之。朕将一家性命付卿，请爱卿速行大计，朕与社稷皆赖卿矣。”脱脱即草诏，发付各司，佯称太后病重，满城戒严。又命御史也先帖木儿率怯薛将枢密院围起，索取兵符。
当时枢密院当值的堂官乃伯颜心腹，见大事有变遂将兵符藏于暗格之内，待也先帖木儿率人进来莫想找得，正当也先帖木儿心急如焚之时，一人挺身而出，此人姓杜名遵道为官清正，时多有朝臣谄媚伯颜以求官爵，惟杜遵道叹曰：“我乃朝廷之臣，非伯颜之臣，何必求之！”在枢密院里遂只补得个掾吏，杜遵道将兵符取出献于脱脱，脱脱得符大喜，急调五卫亲军封闭各门。这五卫亲军乃大都中、前、后、左、右五卫。也先帖木儿谓脱脱道：“太师势同猛虎，逼则噬人，当何取之！”脱脱道：“随机应之。”
京中生变，左丞韩嘉纳急遣人出城通报。众官大惊，侍卫亲军镇抚詹因不花道：“脱脱作乱，除之易耳！待我率兵入宫执昏君奸臣于帐下！”伯颜道：“脱脱腐草荧光，其亮不远！且静观其变，看看还有谁一同作乱，再一劳永逸将其一网打尽！”召龙骧卫汉军万户武镇北于帐下，伯颜道：“汝统摄三晋各镇兵马屯居庸关！不可使一骑逾关！以防诸王生变。”武镇北领命而去。詹因不花道：“诸王麾下皆虎狼之师，非汉地军马能比！”伯颜又道：“苏卫、赫厮何在？”但见二位胡发碧睛的武将出列道：“末将在！”伯颜道：“命汝二人率阿速卫兵马镇守紫荆关，不得有失！”二将领命而去。
正所谓谋事在人、成事在天，欲知伯颜、脱脱叔侄相争，鹿死谁手。且看下回分解