从翌日起，明尘远开始暗中盘查在京州城的丹药师。燕国崇尚道家，人人都愿意慕仙学道，尤其重臣、世家，都以结交所谓的“世外高人”为荣。
顺着这个线索，明尘远重点暗查了几名时常出入朝臣官邸、公卿世家的丹药师。半个月后，他列出了五个可疑人物，又去彻查他们的家世身份。当这五个丹药师的底细被查得一清二楚时，已是这一年的九月底，距聂星痕离开燕王宫已近半年。
就在查找丹药师期间，聂星痕又来过两封信，一是否认自己给聂星逸下毒下蛊，只吩咐微浓暗中继续查下去，但暂时不要打草惊蛇，也不要削去金城的汤沐邑；第二封则是报来喜讯，言及燕姜经过数月艰难谈判，姜国终于愿意归附燕国，但提出了一大堆条件。
而这其中最重要的一条就是：一旦燕宁开战，姜国允许燕军大营驻扎本土，但不允许在本土作战。
须知姜国乃燕宁之间的屏障，地形复杂、山水又多，原本是作战的最佳之地。尤其，目前聂星痕手中又有姜国的地形防布图，真要利用姜国的地形作战，简直就是如虎添翼！
可姜国提出这一条件，就是把聂星痕最想走的一条路堵死了，而让微浓惊讶的是，聂星痕居然真的同意了！
“要打宁国，姜国是必经之地，不在姜国开战，难道要直接在燕国作战不成？”明尘远得知后更是烦躁不安：“殿下怎么能同意这个条件？那咱们与姜国和谈还有什么意义？”
微浓闻言也是长长叹气。其实这条件从姜国的立场看，合情合理，毕竟哪一国的国君都不希望战火烧至国内。同理，聂星痕再傻也不可能将战火引向本土，让百姓遭难。可若是不能在姜国开战，又不能诱敌来燕，那就必须要直奔宁国深入敌营……
直接在宁国的地盘上开打，聂星痕可有把握？会不会燕军刚一到宁国境内，就被埋伏突袭了？
“如今多说无益，我看他的意思，是已经打算接受这个条件了。”微浓只好自我开解：“往好处想，至少日后燕宁开战，燕国没有后顾之忧，姜国也会全力支持吧。”
“还有什么‘日后’，殿下也不知是听了谁怂恿，已经派出探子去宁国打探地形了！”明尘远重重跺脚：“我看殿下是准备明年就打了！”
“这么快？”微浓大吃一惊。
明尘远半是抱怨半是感慨：“殿下已近而立之年，他估摸是怕等不及了。”
微浓被堵得无话可说，心里竟也有一丝丝的自责：“他太冲动了！我得写信阻止他。”
“我已向殿下回过信了，该劝的也都劝了，看殿下如何回复吧！”明尘远又叹了口气：“此事您别担心，您只要稳住宫里就成了。军国大事，还是我与殿下商议吧。”
于公，军国大事微浓的确无权置喙；但于私，云辰、祁湛、原澈都与她有渊源，她怎么可能不担心？但微浓听出了他语气中的不满，猜测他是将聂星痕的冒进之举怪到了自己头上，便也没有再说什么。
气氛稍显沉抑，明尘远大约也觉得自己过火了，忙又转移话题道：“既然殿下让您继续暗查聂星逸，又不能打草惊蛇，下一步……您打算怎么办？”
“金城都已经被禁足了，怎么可能不打草惊蛇？”微浓一时也不知该如何是好。
“可咱们是用了查账之事为借口，只要往后小心谨慎，他未必会发现咱们怀疑他。”明尘远回道。
“但愿如此吧，”微浓看着桌案上五个丹药师的身世详情，发现这其中虽有装神弄鬼者，但也不乏真才实学之人，曾用几粒丹药救过人的性命，还曾为某位大臣的妻子治过不孕之症。
在微浓的猜测中，聂星逸不会找徒有虚名之辈替他做事，故而她走到桌案前提起笔，将其中三名口碑较好的丹药师圈了起来，递给明尘远：“劳烦您找人暗中盯着他们，我再想想往后该怎么办。”
明尘远接过纸张，低头看了一眼三人的名字，正待点头称是，忽见一名宫婢气喘吁吁地跑了进来，急色禀道：“启禀郡主，镇国侯府管家被挡在宫门外，说是有要事向镇国侯禀报。”
“什么事？”明尘远忙问。
“说是金城公主出事了！”
“什么？”微浓与明尘远恍然失色。
*****
当明尘远赶到云阳山璇玑宫时，所有的女道士都站在大殿之内，等待接受审问。
微浓曾经的师祖清景散人一脸悲戚愧疚之色，向疾步赶来的明尘远禀道：“昨日金城公主一夜未归，今日一早，被下山采药的弟子发现陈尸在山涧小溪之中……另有一名男施主也已往生……是我们璇玑宫的香客，工部尚书刘大人。”
在清景散人说话的同时，后殿时不时传来哭泣声，仔细辨听，依稀能听见“老爷”二字，应是刘大人的家人。
在来时路上，明尘远已听管家说了前因后果，大意是金城上山之后脾气骄纵，除了贴身侍女之外从不让人近身服侍，也不让人过问去处。昨夜熄灯之时她还在璇玑宫内，可今日一早，小道姑去送早饭时却发现她已不在屋内，是她的贴身侍婢躺在她床上伪装身份。
经侍婢供认，是金城自行出宫，临行前交代她伪装两个时辰，侍婢不敢不从。可谁料金城一宿都没回来，侍婢原本提心吊胆，最后竟不知不觉睡着了，这一睡便是一觉到天亮。清景散人得知此事后，立刻派人在璇玑宫内外搜寻，都没有金城的影子，直至下山采药已有两日的道姑匆匆回来，说是在山涧里发现金城和另一男子的尸体……
清景散人不敢隐瞒，立刻派人去镇国侯府通知明尘远，自己又亲自带人去辨认尸体，才发现除了金城之外，另一男子竟是工部尚书刘大人。此人膝下一直无子，每年都来璇玑宫祈愿求子，直至去年得偿所愿，今年特意在麟儿周岁之际，携夫人来璇玑宫还愿。后来不知为何，他和夫人分开回府，不想当日便出了事。
听了这出事经过，任谁第一反应都是金城与那位刘大人有私情，两人夜里相约见面，却不知为何双双死于山涧之中。的确，璇玑宫一众道姑私下也都是这么想的。
只不过明尘远十分了解金城，以金城的性子和眼光，即便心有外属，也绝不会看中刘尚书这个年届半百、体格肥大的老头子。如若真是两人相约见面，也必定是因为别的事，而最可能便是因为——聂星逸。
毕竟是自己爱护多年的妻子，明尘远心中煞是悲痛，却因一众道姑在场，他唯有强忍情绪，耳中却隐隐听得后院里的阵阵哀嚎声，蹙眉不止。
清景散人便上前解释道：“是刘夫人……请璇玑宫为刘大人做法事。”
明尘远瞬间怒意上涌：“这时候做什么法事？还不让仵作验尸？”
言罢他才想到，此事并不是清景散人说得算的。可饶是如此，他还是恼怒不已：“金城来散人这里清修，是看中璇玑宫的清净自在，当初本侯也是全力支持。不想她才来了一个月，就在你这里丢了性命！散人，此事你是否该给本侯一个交代？”
事到如今，清景散人也只能一味地赔罪，并不辩解。
终究，是一个小道姑看不过去了，低声说了句话：“金城公主可不是来清修的，她是来偷人的吧？”
“你说什么？”明尘远闻言勃然大怒，一把将那小道姑从众人之中拽了出来，狠狠勒住她的手臂喝问：“你敢再诋毁公主一句？”
“侯爷息怒，是贫道管教无方。”清景散人连忙挡住明尘远，连连请罪。
小道姑却一下子吓哭了，不管不顾脱口而出：“我不是诋毁！我师姐找到公主的尸体时，她衣衫不整，刘大人也是全身赤裸！两人分明是在河水里交欢冻死的！”
明尘远心头一痛，明知是凶手故意污蔑金城的清誉，却还是无法冷静下来，怒而给了那道姑一巴掌：“妄议公主是死罪！”
那小道姑挨了重重一巴掌，脚下趔趄跌倒在地，半边脸颊立即肿胀起来。她疼得龇牙咧嘴，却不愿低头，坐在地上强忍眼泪还击道：“妄议公主怎么了？我们清景散人是真玉公主的师父，青城公主的师尊，先王在世时尚且尊称一句‘高人’，你一个家臣破侯爷，竟敢对散人不敬？”
眼看两方已闹得不可开交，大理寺终于适时赶到，将彻查此事的职责揽了下来，并将明尘远和璇玑宫的几个道姑都请到大理寺询问笔录，说是要了解详细经过。