这头贾府每日天不亮就出去寻人，天黑也不停歇，下人叫苦不迭，贾宝玉还是一点踪影都无。贾母、王夫人心似油煎，茶饭不思。薛姨妈这边也是天天派人往贾府探听消息，薛蟠薛蝌歇了两日后也开始出去寻找。
“妈！不好了！不好了！”
日头将落未落，薛姨妈屋内刚上了灯，就听外间薛蟠急吼吼奔来，一连声就是几个“不好了”。薛姨妈慌忙站起来，以为是宝玉出事，险些一口气上不来，头直发晕。
宝钗怕吓坏了妈妈，赶上去挡住薛蟠，蹙眉说：“哥哥何事这么慌乱！快小声点，把妈吓出病来可怎么好！”
薛蟠擦擦额头热汗，急得要跳脚，“真出大事了！那头琏二爷没了！”
薛姨妈一时反应不过来，“琏儿那孩子不是送林姑娘回南了吗？怎么……”
自己说着，回过神来，眼冒金星，宝钗上去搀她，不住劝：“妈妈先静静，我们猜也白猜，赶紧去看看才是！”
“说的是！”薛姨妈打起精神，喊了薛蟠，靠住宝钗，急命下人备轿去贾府。
薛蟠气儿没喘匀，又起来跟在后头也要去。才踏出去没几步，就在院里被妻子夏金桂拉住。
“又是怎么了？”金桂三两下扭住薛蟠，不放他走，胡搅蛮缠，“我说，你们家是什么情况？未过门的姑娘三天两头朝婆家跑！这脸面还要也不要？”
薛蟠强挣几下，“你懂什么！出人命了！”
金桂听见“人命”二字，才撂开手，嗤笑一声，斜睇过去，语声尖刻，很有几分幸灾乐祸的意味，“这是哪世造的孽摊上这么个晦气亲戚！死了姑娘，跑了爷们，现在又出了人命……”
“快住嘴吧！”薛蟠看母亲已出了门，“嗨！我回来再找你算账！”
金桂冷哼，顺势就在院里石凳上坐下，耀武扬威：“姑奶奶就在这儿等着你！”
薛蟠负气出去，金桂不忘扬脖拌嘴：“成天家跑去人家家里，别回头被人家嫌晦气！”
半个时辰前，凤姐和平儿还在院里张罗以后回洛阳的事宜。小红慌不择路一头冲进来跪在地上，眼泪冲花了脸，把凤姐唬得站起来骂道：“死丫头撞鬼了不成！有人拿刀在后头追你啊！”
平儿见状，伸手去拉，小红反而磕头下去，哭个不停，好在话还能说清。就听她抽噎道：“奶奶快去外头看看吧！二爷、二爷人死了被人送回来了！”
凤姐竟没反应过来来，怔楞楞问：“哪个二爷？”
平儿眼看就要掉泪，“是宝二爷？”
小红哭喊：“是我们院琏二爷！”
凤姐眼睛一闭，摇摇晃晃，闷头跌回椅子里，平儿和小红滚过去左右两边撑住她，平儿喊：“奶奶保重！先出去看看吧！”
凤姐是见过世面、自问心肠硬的，一抹脸上全是泪水，勉强由丫头搀扶出去看个究竟。就见院里横着口柏木棺材，林之孝家的并七八个婆子跪在旁边。
凤姐拼一口气撞过去一看，棺内正是贾琏，脸色发青，已经收拾过仪容，还是叫人不忍再看。
这下可真是如天塌地陷、山崩地裂。凤姐哭倒在棺边，平儿强忍不过，用帕子堵住嘴趴下去低泣。不多时，尤二姐和秋桐得信，奔出来扶棺痛哭。二姐体弱，哭得气喘面白，猛地晕死过去。秋桐嚎得震天响。
紧接着，贾母、贾赦、邢夫人、王夫人等也得信过来。等到薛姨妈带着薛蟠、宝钗赶到时，院里早就乱成一锅粥。凡是在场的，没有不摸出帕子抹泪哭喊的，哭声直传到街上去。大老爷贾赦丧了独子，老泪纵横，受不住打击，失心疯一般自言自语：“完了……完了……败了……”
当下一个接一个抬出去四五个妇人，混乱异常，分不清谁是谁。东府那头，贾珍、尤氏、贾蓉也赶过来，哭了一场又开始安抚贾母等。当夜，府里挂满灯笼，灯火通明，白幡白布，又要请阴阳司神官来挑日子，又要请道士开坛做法事。
次日晚，府里人多少平复些心情，虽是忙得焦头烂额，但不能叫贾琏死得不明不白。因此特意放了送人来的脚夫进院，询问当日情由。
“小的也是受雇于人，并未在场看见发生了什么。”
贾赦一夜白头，痛极，拄着拐杖跺脚：“那究竟是何人雇你！又说了些什么，你快说清楚啊！”
“是是是！”脚夫磕头如捣蒜，“小的在洛阳城受雇于一位叫紫鹃的姑娘。她自称是贵府的丫鬟，跟着二爷送她姑娘的棺材回吴郡。”
“是了！”邢夫人点点头，“还有呢？紫鹃还说了什么？她人在哪儿呢？”
“那紫鹃姑娘也受了伤。她说二爷带人来到洛阳城外，还没来得及进城，就遇见了一伙逃兵和饥民，要来劫道。二爷说情无用，随从把包袱干粮都扔给他们，贼人还是不肯放过，定要二爷把车马陪葬品全给了才肯罢休！二爷和他们起了冲突，被贼人杀死，紫鹃姑娘受伤昏迷，醒来以后贼人已经抢了东西逃走。”
贾母醒过神来，坐起身急问：“那紫鹃呢？我那外孙女的棺木呢？怎么没一起回来？”
脚夫继续道：“紫鹃姑娘说，她姑娘的棺木被毁，但遗体尚好，不能弃之不顾。又怕送回来之后不仅耽误时间，更怕府上没人再肯送姑娘回南！于是装殓了二爷，雇了小的几人送他们回来，她自己要继续把林姑娘送回吴郡。路上战火频起，说若是有造化和她姑娘死在一处，也算死得其所！”
另一名脚夫连连点头，“是，是！紫鹃姑娘再三叮嘱我们务必记熟了转达给府上，好证明她的清白，不是背主逃命、贪图钱财的小人！”
贾母又是泣不成声，“这丫头怎么和我那可怜的孩子一样实心眼！”
丧事一办就是七七四十九天，局势动荡，送回东都委实困难，只好先在长安入土，日后再移回祖坟。当中贾赦几次疏通关系、请人去洛阳缉拿凶徒，都无结果。邢夫人和王熙凤渐渐死心，不抱期望。
贾琏院里，秋桐不用看就知道是个守不住的。不等凤姐放她出去，自己收拾铺盖细软并私藏的体己，脚底抹油偷跑了。
凤姐瞧着满屋的人，身边一个平儿，是相随多年的得力助手。还有一个尤二姐，长久的眼中钉、肉中刺，如今没了贾琏，就随她去了。
尤二姐一月下来，早就不成人形，几次寻死，都被丫鬟婆子发现，日夜看顾。尤三姐在随天子启程回东都路上得知此事，急派了亲信来劝慰，堪堪留住二姐一条性命。
贾琏一死，荣国府内嫡亲儿孙里头的男孩，就独剩了贾兰。宝玉还是宛如人间蒸发一般音讯全无。
这一个多月里头，饶是邢、王夫人和凤姐匀了力出来整治，到底没压住底下人口舌。
婆子丫鬟背地里都传家里恐怕要落败，更有恶言恶语编排起黛玉，说是屈死的林姑娘化为厉鬼报仇。还有人顺着话头扯到薛姨妈和薛宝钗身上，只说是薛姨妈惹起的祸事，治死了林黛玉，连累贾琏送棺时惨死。
传来传去，传到上头人耳朵里。凤姐气不过，又是罚又是打。人言可畏，不是打骂就能止住的。
薛姨妈头半个月还来帮衬，后来话越传越不堪入耳，薛姨妈为了避嫌，索性不再多来，整日和宝钗蛰居在家。夏金桂没想到自己当初言中，乐不可支，隔三差五落井下石。薛姨妈愁眉不展，宝钗在她之前先病倒，蔫蔫的没精神，咳个不住，躺了七八天都不见好。
薛姨妈埋头苦思，明白眼下这事，不做个了断，大家都不得好。要是宝钗再有万一，追悔莫及！好容易等到贾琏七七过后，薛姨妈同薛蟠、薛蝌，亲自登门，退了定亲礼。
贾母和王夫人连日劳累，薛姨妈赔罪：“按理说，家里屡遭不幸，做亲戚的不该在这时候给你们添堵。可宝丫头病倒，外间风言风语，少不得我腆着老脸过来。是我们没福，做不成这个亲家！宝玉的事，我心里也过不去。还有林丫头……唉……是我糊涂！是我错了！牵出这么多事，要报应也该报应在我身上！”
王夫人让彩云去劝住薛姨妈，贾母和王夫人才是真的屡遭不幸，人都麻木了。事已至此，实在没什么可说，两下见面都是戳中痛处。
贾母淡淡开口：“姨太太别自责了。真要论起过错，我是头一个！唉……宝玉至今没找回来，不好拖着宝丫头的终身大事。”
薛姨妈讪讪点头，三人再无他话，喝了盏茶的工夫，薛姨妈为难道：“今天来打搅，还有一事……现下两京都不太平，蟠儿在荆州生意做得不错，我们预备先到荆州那边避避战乱，等时局好了，再回金陵。”
王夫人没想到来了七八年的妹妹突然要离去，霎时没了主意，“你这就要走？”
薛姨妈羞愧红了脸，答：“对……东西还在收拾，过两天来向老太太辞行。”
贾母和王夫人早就无泪可流，别无他话，不过应付些惜别、保重的话语。三天后，薛姨妈带了薛宝钗、薛蟠、香菱来贾府磕头道别。
宝钗磕完头，让香菱扶着走到一旁，和探春、惜春到昔日住的院里看最后一眼。
宝钗抬头看看“蘅芜苑”的匾额，想起当年灵帝在时，贾元春封贵人（东汉从简，没有贵妃，贵人仅次于皇后，等于贵妃）回来省亲，贾家在洛阳盖起大观园，何等鼎盛辉煌！
如今这座长安蘅芜苑不过是为了追忆旧日的替身罢了，有名无实，无法相比。花谢来年尚能重开，她此去就再难回来，就像她再也没有回洛阳的大观园。
探春流泪，“迎姐姐出嫁，颦姐姐去了，宝玉不见踪影，连宝姐姐都要走……”
时到今日，她与这贾府、荣华再无半点关系，宝钗仿佛肩上卸下千斤担子，忆道：“我记得颦儿有一年说过，她天性喜散不喜聚。聚时愈欢喜，散后愈冷清，不如不聚。现在想来，这话很有道理！”
想起黛玉，宝钗心头酸楚，情不自禁就往“潇湘馆”去。因黛玉病逝，当初又要瞒着宝玉，“潇湘馆”大门紧闭，一道铁锁将姐妹三人关在院外，锁住一院清秋。
宝钗终是滚下两行泪来，深深叹了一口气，心里想到，兴许黛玉有灵，生自己的气，叫今日分别都不得让她入院凭吊，像她往日闹脾气时的模样。那时姐妹们恼了，过个两三天也就好了，还是说说笑笑。如今这般，她想和好也无处去找。但面上不好说出这般痴想，连宝钗自己都感慨怎么竟像宝玉和黛玉一般痴痴傻傻。兴许是思念旧人……
“我们走吧。”宝钗擦去泪花，按在探春肩头，语气温柔，“来日方长，总能见到！妹妹不要太过悲观。等天下太平了，想去哪里不成呢？一时的分别罢了！”
探春不是一味伤春悲秋的性子，笑笑：“正是！等以后我们再聚，不知何等高兴呢！”
惜春却似魔怔一般，掉了两滴泪，冷冰冰不说话，好不容易开口：“宝姐姐路上小心吧！琏二哥哥死得那样惨，估计外头和地狱也没什么不同了！”
宝钗知她性格古怪，话不中听，也是好意。微笑着点头，摸摸她的发辫，“我同母兄去荆州，那里要好些。会当心的！妹妹在家也保重！”
薛姨妈辞别老太太后，便启程奔赴荆州。京中杂事太多，生意往来，不是三五日就能交接完毕的。
薛姨妈留下薛蝌和岫烟夫妇完结旧账、打点几个剩余铺子。更兼夏金桂死活不愿做“先锋官”去荆州探路。于是留下他夫妇和金桂在家收拾，自己和宝钗、香菱由薛蟠护送，去往荆州。
正是来时四人，去时亦四人，来来回回，兜兜转转。尔今此去予素时，谁人踏花拾锦年？