几日后,便是除夕。
百官与藩王都照例入京觐见,覃西王也到了。依着苏氏闹事的时间算，他该是离京城不远时接到的申斥的折子。于是在入京当日,就上折做了辩解。
那日是腊月二十九，贺玄时没什么事,就把宁沅叫到紫宸殿查了一番功课。
说是查功课，但其实因为过年，也并不算多么严厉。宁沅背文章有些记不住的地方他提醒一下也就过去了，答得好的问题倒都有赏。
平时查功课可鲜少见他这么好说话，是以宁沅被考得欢天喜地。
夏云姒坐在一旁,边吃着炖燕窝边笑看眼前的父慈子孝，一时竟真有股惬意油然而生。
在她将那碗燕窝用完时，樊应德捧着一摞折子进了殿。明天就是除夕了，这个时候成摞呈进来的折子通常都是入京官员的问安折,贺玄时便随口道：“先放着，朕初二再看。”
樊应德却躬身：“皇上,最上头这本是覃西王殿下的。”
夏云姒眉心一蹙,皇帝神情亦是一顿。
将手里查问功课的书还给宁沅,他跟夏云姒说：“你来看吧,说给朕就是。”
夏云姒便上前将那本折子拿了起来,余下的由樊应德原样捧走。
拿起折子，她翻了个大概。
头一页都是问安的话，过年问安也就那么些词，看不出什么花来。
后面就是解释苏氏所言之事了。
夏云姒原以为宗亲被皇帝申斥,无论如何也要告个罪，结果竟没有。
覃西王只是辩解说从未有过那样的事，自己更不曾授意过贵妃与昭妃什么，昭妃所言俱是胡言乱语。
用词慷慨激昂，端得是义正辞严。
她将这些一句句念给皇帝听，皇帝听罢沉吟良久。
“皇上？”她终是唤了他一声。
他喟叹着摇头：“上元之后，朕会赐死苏氏。”
也就是这样了。
即便苏氏那日突然求见说出那样的话听来实在不像是编的，但在读了覃西王所言之后，她就料到是这样的结果。
说到底，佳惠皇后已故、苏氏又是废妃之身。不论他们的兄弟之情是真也好、是假也罢，为了这样的事对覃西王步步紧逼都没有道理。
最无伤大雅的办法，就是将苏氏推出去。
于是在正月十六晌午，苏氏没了性命。
昔日宠冠六宫的昭妃娘娘，最终就这样伴着一卷草席长眠地下了，比采苓的下场还不如。
平日里并不太额外召见嫔妃的顺妃为此专门召集了六宫，声色俱厉地告诫众人，若再动什么糊涂心思，苏氏的下场便是她们日后的下场。
但不论苏氏从前是如何的叱咤风云、这般死去如何令人唏嘘慨叹，这慨叹也都不会持续太久。
——再过几个月，便又是大选的时候了。
新一届正值妙龄、如花似玉的家人子很快就会进宫来填补这几年身故嫔妃的空缺，谁还会在意一个罪人是如何下葬的？
是以在二月末，太后的旨意传遍六宫。赶在新人入宫之前，将六宫嫔妃大封了一遍。
位列九嫔之首的许昭仪位晋正二品妃，赐号为庄。
夏云姒自从三品充华晋至正三品婕妤，老资历的宋充华与仪贵姬亦位晋婕妤；还有位婉贵姬，晋至充华。
燕贵姬凭着养在膝下的皇次子一跃从正四品晋入从二品九嫔之列，日后便该称燕修容了。
只不过，修容是九嫔之中最末的一个，这其中是否含着皇帝对皇次子的不满，旨意中自不会明说，留待众人细品。
除却一干主位，位份较低的嫔妃中也有不少得了晋位。
周妙自从五品美人晋至从四品姬，封号是一个柔字。
唐兰芝位晋一例，至正五品宣仪。
当中隔了几位夏云姒不太相熟的，再往后看含玉自从七品经娥晋至了从六品宝林。
这旨意不免令含玉喜极而泣，又唏嘘不已：“真没想到，我也还有能位至宝林的一天。”
夏云姒嗔道：“没志气。这才宝林罢了，早晚能到贵姬当个主位的！”
三月末，家人子名册呈进了宫。
名册照例是誊抄三份，太后、皇帝与掌权宫妃皆要过目，贺玄时一如既往地没心思看，便挥手让樊应德退下。
转过身，却见坐在御案边的夏云姒脊背挺得笔直，情绪显而易见。
他嗤声而笑，又扬音一唤：“樊应德！”
刚退到殿门边的樊应德忙停住脚，只见皇帝招手：“拿回来，给婕妤看看。”
“诺。”樊应德躬身，夏云姒辨出皇帝语中的嘲笑，双颊一红：“臣妾看它做什么！”
说话间，樊应德已将那厚厚一摞名册呈到了她面前。她一翻眼睛，并不接，皇帝踱过去，拿起一本拍在她额上：“快看，家世也好名字也罢，有你瞧着不顺眼的便先划了。免得人家进了宫，你又醋坛子打翻。”
“……臣妾哪有那样善妒！”她美眸怒瞪，他更加满目好笑：“没有比你更会妒的了。”
“嘁……”她不满地翻翻眼睛，不理他也不施礼，起身就赌着气走了。
她素来都是这样。
嫔妃们大多对他过于恭敬。可过于恭敬了，往往更会教人不当回事。
她自在一些，才能维持住她初时想要的那种感觉，让他觉得她并不好拿捏。
两个月后，这摞厚厚的名册减到只剩三成。
余下的这三成，便是要入宫殿选的了。
“时间过得可真快。”在殿选的吉日定下来的那天，夏云姒第一次感慨起了时光，“我还记得自己殿选那日的情景呢，这一眨眼的工夫倒已过了三年，真是可怕。”
庄妃坐在榻桌一侧，手里绣着一只香囊。听到她这样说，不禁笑了声：“你这话说的……我陪大小姐入慕王府那日的情景也还历历在目呢。日子都是这般一天天过的，有什么可怕？”
确实，宫里不就是这样？
人去人来，花谢花开。
一茬美人老去或者离世，转眼就会有一批新的补进来。不论皇帝活到怎样的岁数，后宫里都仍能百花争奇。
然夏云姒摇摇头：“我只是怕自己老去太快，达不成心中所想，便已走到尽头了。”
庄妃抬头看她，静静地看了半晌，断然摇头：“不会。”
夏云姒微挑淡笑：“娘娘倒对我很有信心？”
庄妃长叹：“新人有新人的好处，可你有你的本事。”
顿声片刻，她神色黯淡了些，又说：“我有时会想，皇后娘娘若有你的三分心计，是不是就能活到现在了。”
夏云姒沉默以对。
她曾也这样想过，为姐姐的早逝伤心难过之余，也懊恼于她的纯善。
可这样想多让人失望？姐姐是个善人，早早的香消玉殒；她并不善，却顺风顺水、风光无限。
世间原不该是这样。
一如三年前一样，殿选在六月末举行。
皇帝也照例没心思亲临，交给顺妃与庄妃同去操办。
这一日，满后宫都盯着毓秀宫的动静，夏云姒心中亦不太安生。
到了傍晚，殿选终于结束，她便径直去庆玉宫求见了庄妃，周妙与她不谋而合，前后脚进的瑜芳殿。
“坐吧。”庄妃操劳了一整日，刚歇下脚，边喝着茶边请她们坐。
周妙一落座便问：“如何，这次可有十分出挑的新宫嫔么？”
庄妃直截了当地点头：“有。”
二人俱是神色一紧。
庄妃轻叹：“我与顺妃共是留了五人的牌子，余下四位都还好，只有位叶氏……当真是倾国之色。她一进殿，我们便都愣了一愣。”
后宫从不缺美人，饶是庄妃与顺妃都不算容貌多么出挑的，也都称得上一声貌美，更见多了旁的美人。
能让她们有这样的反应，那便是真的“倾国之色”了。
而偏偏是这样的人，她们奉旨去殿选的反倒不好强撂了她的牌子。若不然消息总免不了传出去，就算皇帝不在意，对名声也终究不好。
周妙重重叹息，可见满是愁绪。夏云姒倒不甚在意，一来她原也姿色不差，二来，在这后宫之中她又原也不是姿色顶尖儿。
既然得宠原也不是全凭姿容，当下又何必太为这些劳心伤神？
她只又问庄妃：“可还有覃西一地的家人子入选么？”
庄妃摇头：“全撂了牌子了。多是顺妃做的主，我瞧着，倒像是皇上私下授意过她。”
这便好，夏云姒微微松了口气。
新人入宫是大事，可这事再大，在她看来也不敌覃西王的事更值得她挂心。
苏氏当日所言绝非子虚乌有，虽然皇帝不信，可覃西王那边不是信了、便是以此为说辞要谋夺什么。
如此这般，如果覃西王借着大选再送进来几个美人儿，那便必定对她不利。
如今覃西一地来的都被撂了牌子，倒令她久悬的心放下了些。
若这真是皇帝授意的，那就更好。
三日之后，新的册封旨意下至各宫。
庄妃所说的叶氏名唤凌霜，乃是此番大选中封得最高的，与三年前的夏云姒一样，封的才人。
除此之外还有位赵氏，今年才十五，但因是户部尚书的女儿，可谓家世极好，便也封了才人。
此外的三位位份就不高了。
一位郑氏封的是正七品经娥、一位尹氏封的正八品淑女。还有位裴氏只封了从八品御女，已是大选时能封的最低的位份。
新宫嫔仍是在五日后入宫，照例先到掌事宫妃处拜见各宫嫔妃。
这日夏云姒自是按品大妆，与一众嫔妃一并看着新宫嫔向顺妃叩拜。
有那么一瞬，她有那么点恍惚。
仿佛看到三年前的自己。