司徒刘合、卫尉阳球在行动，不满意功亏一篑，希望将曹节等宦官一扫而空。
曹节也在行动，他侍奉三任皇帝，能够常处漩涡中心而不倒，并非没有弄死刘合、阳球的能力，只是为其之前的蛰伏所迷惑。
外人或许还蒙在鼓里，局中双方都知道已扯破脸皮，已是不死不休之局面。
几日之内，弹劾曹节或曹家的奏章达到十多件，而且一件件都有实证，上表人从郎中、御史，到议郎，到地方官员。
曹节一看形势不利，以稳定朝政、避免外臣侵夺帝权为由，釜底抽薪求皇帝任命他为尚书令。几乎同时，卸任卫尉的刘宽，接替了去世的段熲进位太尉，因此三公之中太尉刘宽，司空张济都是皇帝的老师，司隶校尉则由中常侍张奉之兄，担任过太尉的张颢暂时接替。
虽然曹节本身曾经多次担任尚书令，这次任命依然让朝臣们目瞪口呆，一些原本中立的官员，也一群一群地上奏，认为宦官长期担任尚书令于祖制不合。
甚至宦官吕强也上表表示反对。
然而臣子们越是反对，皇帝就越是维护曹节，一堆奏章石沉大海。
作为千万人之上的皇帝，刘宏多疑而敏感，他知道曹节的身体已经出现严重的问题，经常卧病在床，每天最多翻阅奏章一个时辰，尚书令名义上由他担任，实际上相当于赵忠、张让分享了尚书令的权力，换句话说皇帝直接掌控了尚书台。
尚书台是直接掌控外朝的关键，中高级官员的任命、调动、罢黜、处分都要经过尚书台，皇帝此时二十出头，正是对权力有新鲜感的时候，岂能容尚书台之权力旁落。
曹节有特进、育阳候和三朝老臣的地位，都被外臣们黑成翔，若是资历浅薄的赵忠或张让担任尚书令，岂不是会闹翻天？
皇帝刘宏决不愿意看到外臣们势力太强，重用宦官的原因恰恰是外臣比宦官能力强、名声好、权力大！因为在皇帝看来，大臣越厉害，对皇权威胁越大。要知道王莽篡位之前不爱钱、不爱色、谦和有礼几乎被吹捧为圣人，让皇帝对大多数外臣产生了极大的不信任。
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迟钝的董太后（永乐太后），终于发现被曹节当成了枪使，心有不满地向大管家永乐少府陈球发恼骚，谈起司徒刘合之兄刘倏，董太后既感激他建言、迎立之功，又惋惜他被宦官无辜迫害而死，对王甫、曹节的跋扈颇多怨言。
陈球大喜，于是打着太后的名义，与司徒刘合秘密商议，希望能借助太后的支持说通太尉刘宽、司空张济，以三公名义，再次举荐阳球为司隶校尉！
曹家在宫内眼线密布，发现了陈球的异动，进而顺藤摸瓜，发现了陈球派出的人经常进出宫外刘合、阳球府邸，以及宫内中常侍程潢的住处。
多年以来的经验，让曹节敏锐地感到事情不同寻常，宫外的刘合、阳球府邸轻易无法搜查，就找机会将宫内的程潢抓起来逼供。
程潢长期养尊处优，早就没了雄心壮志，钱财却贪得不少，罪过自然也不轻，稍加威胁，为了保命，将知道的和盘托出。
即使以曹节的沉稳老练，也感到无比庆幸，兴奋地之下，没想到竟咳嗽起来，用布一擦全是血。
程潢看到这一幕，心想“曹节怕是没多少日子了，千不该万不该，哎！”无比后悔，恨不得找根柱子撞死，既后悔于屈服曹节，更后悔开展除掉曹节行动。
“想活下去，就闭紧嘴！”曹节阴骘地看了程潢一眼，将其懊恼、悔恨的情绪尽收眼中，心知不能再等，当即将赵忠、张让等人招来，逼迫程潢将刘合、阳球、陈球的计划再说了一遍。之后威胁众人道：“我的身体已经快不行了，做不做大长秋、尚书令又有什么关系呢，大长秋的位置，肯定从你们中选！
我是怕死得太快，没人指点你们，轻易就被人砍了脑袋！阳球屡次伏低做小，明面上装作与我等一路，其实都是假的。
司徒刘合是河间王之后，皇帝陛下叔伯，要权力有权力，要皇家的情分有情分，如今位至三公，可谓人臣之极！如今却要消灭我等宦官，矛头对准的岂止是我一个人！其兄长刘倏是党人窦武、陈蕃一党，死于我等之手，若他掌握重权，一定会开党禁！
大家是怎么对待党人的自己心里都有数，党人只会加倍偿还，将把我等的父子兄弟、亲朋故旧都赶尽杀绝！”
赵忠立即说：“大长秋说得对！刘合这人野心极大，阳球手段凶狠，若他们掌权，决计要将我等的家族扫灭干净！我等绝不能坐以待毙！”
曹节欣慰地看了看赵忠，将盘算已久的计划布置一通。
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当天，中常侍们押着程潢，向皇帝报告，说司徒刘合、卫尉阳球、永乐少府陈球、步兵校尉刘纳等人内外勾结，欲“清君侧”，开党禁，为窦武、陈蕃报仇，甚至觊觎大位。
“清君侧”这事，要说其他人来做，皇帝是决计不信的。
但刘合不同，同为河间王后裔，刘合是皇帝较近的亲属，而且与太后关系不错。若刘合执政，只需让皇帝“暴毙”，再让皇子刘辩“夭折”，并要挟董太后下旨，刘合的子孙，完全可以继承大位，篡位为皇！
为了使皇帝相信，中常侍们讲述了大将军梁冀的故事，先立孝冲帝刘炳，一岁继位，两岁既夭折。梁冀接着立孝质帝，一年半后将9岁的质帝毒杀，之后改立15岁的孝桓帝。。。
见所有中常侍都信誓旦旦，皇帝立即信以为真，下诏将刘合等人抓捕，查找证据，审问罪责。
曹节当场让尚书台下诏，令尚书台传皇帝口谕，将卫尉阳球骗来，关闭殿门，瓮中捉鳖。
阳球善弓马，能击剑，臂力熊健，等闲三五个人制不住他，曹节令赵忠、张让带着宦官，何进带着虎贲，一齐上前抓捕，刀剑棍棒齐下，这才将阳球压在地上，捆起来。
可怜刘备听到消息赶来时，阳球浑身血迹，已被打落门牙几颗，口中血肉模糊，尤自大着舌头，含糊不清地大呼“冤枉”。
刘备双眼通红，手握刀柄，步步向前，脑中忽然产生一个极其大胆的想法：“以我之勇力，或可偷袭刺死曹节，劫持赵忠、张让，大呼曹节叛乱制造混乱，以权位说服何进策反虎贲军，救下阳球汇合卫尉人马，来一个‘清君侧’！”