清晨，长安城外，杨柳已经发青，小小的结点凸出在枝干上，今年的倒春寒格外漫长，空气中依然寒意十足，树干还凝着一层白霜。
一千骑兵护卫着户部侍郎李清及一众干吏前往扬州公干，此刻他们正和送行的家人依依惜别。
帘儿抱着孩子和小雨一起对李清仔细叮嘱，李清轻轻捏了捏孩子粉嫩的小脸，笑着一一答应，他眼一瞥，只见不远处的一株柳树下，一辆漂亮轻巧的马车正静静停在那里，车帘半开着，却看不见佳人的脸。
帘儿见李清有些失神，便笑着推了他一把，“去和惊雁道别吧！她情绪不好。”
李清催马上前，车帘里还是静悄悄的，当他下马走近，车窗上蓦地露出一张清丽绝伦、满脸泪水的脸，眼睛红红的，嘴唇被寒风冻得青紫。
她呆呆地望着李清，哽咽着，一句话也说不出来，李清走到车窗前，笑着给她拭去脸颊上的泪水，“不要哭，笑一笑，你父王已经答应我们的婚事，等我回来我就娶你，老规矩，花轿从后门出去，前门进来。”
他的最后一句话让李惊雁‘扑哧！’一笑，笑妍如梨花带雨，娇艳无比，她伸手握住自己脸颊上的手，久久舍不得放开，“昨晚我大哥一直在劝我、命我，硬逼我与你分手，后来我们便吵翻了。”
李清微微一笑，“你也别怪你大哥，他只是比较拘泥于礼法，只要面子上好看，却不大管你的婚姻是否幸福，若你不是嫁给我，想来我也会是酸溜溜的，大唐宗室第一美人，怎么会嫁给一个龌龊小子。”
李惊雁嫣然一笑，“贫嘴！你龌龊吗？在我看来，你比谁都英雄！”
她笑意稍敛，凝视着李清的眼睛，清澈的双眸里流露出从未有过的坚决和果断：“李郎，你且放心去吧！我生是你的人，死是你的鬼，除了你，我谁也不嫁！”
李清被她的坚贞所感动，他略有点粗暴地拉过她，在她唇上重重一吻，随即在她耳边郑重道：“我不准你说个死字，不管是谁也休想将你夺走！就算皇帝老子，我的刀也决不答应！”
李惊雁目光痴迷，双手死死搂住他的脖子，略带一丝哭腔道：“李郎，我不要你走！”
“傻丫头！只有分别的痛苦才会有相聚的甜蜜，好好照顾你帘儿姐和小雨，我去了！”
他轻轻扳开李惊雁的手腕，大步走到战马前，翻身上了马，微笑着向她挥了挥手，一扭头，便飞驰而去。
一轮红日从云中喷薄而出，温暖的阳光渐渐融化了白霜，一行人向送别的家人依依告别，旌旗招展，迎着万丈金光，逶迤着向东南方向缓缓开去。
隋文帝灭陈，将六朝金陵夷为平地，改名为升州后，扬州（天宝元年改名为广陵郡，为读者不糊涂，还是叫扬州）便渐渐成为东南的重心，隋炀帝开掘运河，疏通漕运，扬州又一跃成为漕运的中心，东南半壁江山的物资便在这里集中，源源不断运往京师重地，也成就了扬州的商业盛名。
广陵郡的锦、镜、铜器、海味；丹阳郡的绫衫段；吴郡的三破糯米、方文绫；晋阳郡的折造官端绫绣；会稽郡的铜器、罗、吴绫、绛纱；以至于海外的珠香象犀、玳瑁翡翠等奇物，无不汇集于扬州，由漕渠运往长安。
商业的繁盛离不开农业的发达，润州丹阳一带的湖田，‘广良田五千顷，亩收一钟（一钟为十石，一百斗）’，再加之‘江都俗好商贾，不事农桑，以货茗为业，来往于淮浙间，时四方无事，广陵为歌钟之地，富商大贾，通逾百数’。
如此种种，便出现了唐朝各大城市的商业‘扬一益二’的局面（不考虑长安），使商人云集于扬州，也带动了手工业的发展，丝织品、瓷器、纸笔，各种工坊林立，甚至出现了五百张绫机的千人工坊。
李清一行，朝行暮宿，出了潼关，从陕州（今河南三门峡）的天宝河上船，走漕运前往扬州，行了近半个月，这一日，便渐渐到了扬州地界。
正是细雨纷飞，江南烟雨朦胧之时。
李清换了一身月白色软袍，低头从舱内出来，见度支员外郎第五琦立在风中，衣摆飘扬，正凝视着两岸风光，口中喃喃吟诵。
李清走到他身后笑道：“禹圭兄，看你一路留连山水，莫非也是第一次来扬州？”
第五琦摇了摇头，望着在岸上垂柳间穿行的几头水牛，感慨道：“前几年我为韦尚书的从事，在陕州疏通漕运，多次往返于扬州和洛阳，那时雄心万丈，如一支犀利的箭，不知回头，可现在一夜之间韦尚书已倒于党争，可江南秀丽依旧，让我不由生出‘魂兮归来哀江南’之叹。”
李清缓缓走到他身边，指着几个争相爬上牛背的牧童，道：“禹圭兄若想逍遥自在、不争世事，只管学那几个牧童便是，自古庸人无困惑，所思所想不过是口腹之欲、声色之娱罢了，大丈夫既然踏上仕途，就要一展胸中抱负，为国家兴盛、为天下黎民做一番事业，若患得患失，不敢作为，岂不是辜负了这数十年韶华，禹圭兄且抛去屈大夫的‘魂兮归来哀江南’，记住另一句话：‘寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟’。”
‘沧海一粟’，第五琦不由动容，是啊！人之一生，立于天地沧海之间，是何其渺小，自己对新盐法的推行顾虑重重，确实是过于胆小了，他只觉胸中豁然开朗，豪气萌升，急忙后退两步，向李清长身而躬，“多谢李侍郎之言，禹圭茅塞顿开，甘愿为犬马，为新盐法效力。”
李清一把挽住他，讶然笑道：“你为我的副手，难道现在才决定推行新盐法么？”
第五琦苦笑一声，“每个人都有自己的想法，年轻一点的，或许与李侍郎一样有锐气，可象我这般中年之人，必然会思前想后，判断眼下形势，多少会有些顾虑。”
李清命人拿了两把椅子，与第五琦坐下，方才问道：“那你说说，现在是什么形势？”
第五琦看看两边无人，这才低声道：“前几年韦尚书主管漕运之时，曾查获一支私盐船队，所运私盐达万石，本来要大兴牢狱，后来才知道这是庆王的私盐，韦尚书为此密告皇上，最后宫中来人送来一份密旨，韦尚书便将这支船队放了，由此可见，今上是纵容诸子所为。
盐、茶、酒、铁，这几样东西都有暴利，京中哪个王子不染指，其实我们这些老吏心里都清楚，李侍郎去扬州名义上是推行盐法，实际上就是和庆王、永王较量，只要控制了盐源，他们在京中再有天大的本事，也无可奈何了，他们自然也明白这一点，所以此去扬州，必然有一场恶战，但是”
说到此，第五琦有些迟疑了，眼光中流露出为难之色。
“但是什么，说下去！”李清命道。
“这就是我们顾虑所在。”第五琦叹了一口气，“皇上既然命李侍郎去扬州，却不给尚方天子剑，说明皇上还是有保留的。”
李清沉吟片刻，“那禹圭兄认为我第一步该做什么？”
“立威！”
第五琦果断地道：“只有立威，才能激发士气，将大伙儿的心凝聚起来。”
李清的眼中闪过一道会心的笑意，他起身在船边走了几步，忽然回头笑道：“其实我的打算也是立威，但却比你想得更深一层，兵法云，‘示弱以诱敌’，我这次来，早已惊得鸡飞狗跳，对方岂会没有准备？该藏的藏、该躲的躲，是不会让我有机可趁的，只有反其道行之，走一愚招示弱，打乱他们的部署，才能在乱中发现端倪。”
他见第五琦依旧半懂不懂，便上前拍拍他肩膀笑道：“你就等着看好了。”
扬州以下共领七县，七万七千户，常籍人口四十六万人，中国自古以来的统计都只算常住人口，比如毗邻香港的某某市高呼人均gdp过万美元，傲立于发达国家之列，可是这个人均万美元就将几百万流动人口的贡献给剥夺了。
所以天宝五年的扬州实际人口，还应加上外来的商人、脚夫、驻军，还有大量无籍的黑户、奴隶，少说也超过六十万。
江都县为州治所在，扬州大都督府也设在此处，武唐以后，国家军事重心逐渐移到边州，再加上府兵制衰落，扬州的军事职能已大大降低，大都督府徒有虚名，但安史之乱后藩镇割据，富庶的江淮地区又成为各军阀窥视的重点。
风渐渐大了起来，河水卷着白色的泡沫拍打着岸边，李清的官船到了江都外围后便堵塞了，七、八条长长的船队停滞在河渠中，一眼望不到头，人可以在各船间跳跃，行到对岸去，岸上只见数十名官兵在跳脚大骂，命民船让路，民船里不断传来男人咒骂声、女人的埋怨声和孩子的哭声。
李清坐在窗前，看见了这幅情景，眉头不禁一皱，吩咐手下亲兵，“去给我问问旁边船上之人，为何这样堵塞！”亲兵领命去了。
他又回头问第五琦，“以前你来扬州，也是这样堵吗？”
“我每次都很顺利，从未遇到这样堵过。”
这时，旁边站起一小官，约三十岁上下，他向李清施一礼道：“属下倒知道一二。”
李清认得他便是韦见素推荐给自己的能吏，金部司下主事刘晏，历史上刘晏在代宗年间为相，大力改革财政，也是从盐铁入手，将第五琦在盐铁专卖法中实行的官府统购统销该为官府统购，再分销给盐商，减少中间环节的**，缓和被打压的商业，被后世誉为财相。
李清饶有兴趣地看了看他，道：“那你说说，这是什么回事？”
刘宴走到李清面前，躬身道：“这种情况，如果在夏秋则不会存在，春汛未至，河水吃水尚浅，一般不准重船行使，但属下听说，从前年起，各地漕吏为多抽税，便默许重船行使，使得冬春两季大船搁浅之事时有发生，从而严重影响了漕运，今天这情况，估计就是这样。”
不一会儿，亲兵问明情况而来，向李清禀报道：“属下已问清，听说起前方十里处，有两艘运铁船搁浅了，押船之人拒绝卸货，所以导致堵塞。”
‘拒绝卸货！’
李清冷笑一声，这种情况一般民船是不敢的，不用说，一定是京中哪个权贵的私船，他心中闪过一个念头，连连冷笑不止。
又过了片刻，几艘引导船推开民船，硬清出一条水道来。
首船船头站着一人，四十不到，眉目清朗、气质倜傥，身着六品官服，整了整仪容，向李清座船高声拱手道：“下官江都县县令柳随风奉刺史大人之命，前来恭迎户部右侍郎。”
李清缓步从船舱走出，负手站在船头，斜望着柳随风似笑非笑道：“柳县令，人生何处不相逢，别来无恙乎？”
这柳随风便是当年仪陇县县令，曾将李清下狱，后走了上层路线，被调到富庶的江都为县令，听到户部侍郎话中有话，他不由一愣，将眼睛擦了擦再仔细看去，只觉有些眼熟，但在哪里见过却忘了。
“卑下糊涂，忘了在哪里见过侍郎大人，请提醒一二。”
李清淡淡一笑，“忘记就算了，辛苦柳县令，前面带路吧！”
柳随风拼命在回忆中挣扎，这位侍郎大人说不定是自己娘子的什么远房亲戚，若认了亲这便是一条升官之路，可无论他怎样折腾，李清在他脑海中也只是一个模糊的印象，实在想不起来了，他不由狠狠给了自己一个嘴巴，以示惩罚。
二十几条官船在一条窄窄的水道中穿行，两旁的船只挤得活象八十年代的沙丁鱼罐头，行了约十里水路，李清的官船经过案发现场，只见两条搁浅的大船横在运河中，船头站着一个管家模样的中年人，十几个家丁雁列身后，正狐疑地望着官船队从仅留的一条小水道里擦岸而过。
“你们庆王府还是永王府之人？”
那管家听出第五琦的口音也是来自长安，他不敢不理，脸一扬，傲然道：“我们是庆王府之人。”
“失敬了！”
第五琦敷衍他一句，官船便穿出了水道，前方水面豁然开阔，巍巍的江都县城已经遥遥可望。
‘靠岸喽！’稍公一声高呼，二十几条官船一溜缓缓靠向江都县的驳岸，岸上顿时锣声齐鸣、鼓声震天，舞狮耍龙者一浪高过一浪，数十名地方官员在刺史李成式的率领下，前来码头欢迎京城高官的到来。
从两侧的随船先下来数百名士兵，清理路障、摒退闲杂人员，随后，一块船板搭上堤岸，开国侯、户部侍郎、盐铁副使、江淮转运使、御史大夫，带着一连串眩目光环的李清踏着方步，在一百多名大小京官的簇拥下，慢慢步下座船。
“呵呵！李侍郎一路辛苦了。”刺史李成式老远便笑呵呵迎了上来，扬州是上州，上州刺史是从三品衔，况且李成式还是李唐宗室，若不是李清是皇上派出之使，他的户部侍郎品阶还在李成式之下。
李清却似乎有些傲慢，只向他拱了拱手，便阴沉着脸道：“本官受陛下之托，来扬州推行盐法、整顿漕运，但在江都县外只数里之遥便发生漕运堵塞之事，已有两日两夜未通，张刺史既为一州之长，为何却听之任之，视而不见？”
李成式是庆王之人，半个多月前便得到他的命令，要千方百计破坏新盐法推行，早在李清刚刚离京，他便安排部署完毕，今天李清抵达扬州，面子上异常隆重，以掩饰他心中之虚。
但李清见面的第一句话，不是和他亲热寒暄，而象愣头青似的见面便问责，他瞥了一眼李清，估算了一下他的年纪，尚不到三十岁，资历也极浅，李成式不禁暗暗鄙视，‘难怪他的沙州都督当了不到一年便被撤职，果然是不懂为官之道，难道天下之事，就是当了两天兵之人就能统统解决的吗？’
他心中一阵冷笑，面子上依然呵呵笑道：“大概李侍郎没到江淮一带做过官，这漕运并非下官的职责，而是李侍郎的江淮转运使所管，李侍郎问我，就象问吏部之人为何租税收不上来一般，我哪里知道？”说罢，他双手左右一摊，向身后官员看了一眼，众人一阵大笑，皆附和道：“是啊！是啊！定是李侍郎第一次来扬州，所以搞错了！”
李清心中微微冷笑一声，面上却佯装出一丝尴尬之色，随手挠了挠头皮，“哦！原来是本官搞错了，得罪！得罪！”他左右看了看，有点恼羞成怒地问道：“那负责扬州漕运之官可在？”
这时，从人群中挤出一人，来到李清面前惶恐道：“在下扬州漕运判官，见过转运使大人。”
李清见此人约六十岁，头发灰白，长有一通红的酒糟鼻，便厉声道：“你既主管漕运，运河堵了两日两夜，你却不闻不问，该当何罪！”
那漕运判官吓得‘扑通！’跪倒在地，颤声道：“属下不是不想管，而是、是”
“是什么？”李清逼视着他，森然道：“难道因为是庆王的船就可以听之任之，置大唐的律法于脑后吗？”
他眼皮微微一抬，飞快扫过，只见李成式袖着手，身子侧到一边，两眼望天不语，李清心中暗暗冷笑，又高喝一声，“来人！”
他手指漕运判官，“给我狠打五十棒，即刻起革去漕运判官一职。”
旁边冲上来十几个士兵，按住他抡棍便打。
望着红黑大棍翻飞，旁边的柳随风若有所悟，他又仔细看了看李清，忽然记起来了，童生、五十两银子、抽奖、大牢，这个侍郎大人不就是那个张家的西席李清吗？
他惊得脸色煞白，只觉两眼一阵发黑，连连后退，‘咕咚’一声，栽下了运河。