1485年11月，刚果河中游，距离大河入海口一千多里，贡贝马塔迪（gombe matadi）。在刚果语中，这个地名的含义是“行走在岩石之地”。
汹涌的湍流从上游的高地奔来，冲击着险峻的河岸，也冲刷着茂密的雨林。白色的鹈鹕振动翅膀，在青色的大河间上下飞舞，捕猎着肥美的河鱼。黑色的蚊群嗡嗡旋转，在蓝色的天空中聚集成团，追寻着血腥的气息。更远处，蒙蒙的水雾升腾缭绕，无际的丛林遮蔽天日，四处看不到一丝人烟，唯有原始的洪荒。
此时，三艘卡拉维尔帆船，就在汹涌的湍流中，借助些许的西风，艰难的往东方的上游行进。为首的旗舰尺寸稍大，高高的桅杆上，飘扬葡萄牙王室的旗帜。几只好奇的水鸟被吸引而来，追逐着缓慢行进的帆船，在桅杆上盘旋环绕。
船长迪奥戈·康脸色苍白，神情忧郁。他端坐在船尾的船长室里，一动不动，犹如沉默的雕塑。即使是在炎热的热带，他的身上依然裹着厚厚的羊毛毯子。时不时的，“雕塑”会微微颤动，发出几声压抑的干咳。
在“雕塑”的面前，正摊开着一卷羊皮纸。羊皮纸旁边是蘸了墨的羽毛笔，简陋的量角器，还有一把平行的航海尺。羊皮纸上，到处是弯弯的曲线，精确的纬度线条，模糊的经度线条，以及细密的葡萄牙语标注。很显然，这是一幅新绘的航海地图。
地图的北方就是航海的起点，王国的都城，里斯本。去年八月，葡萄牙远洋船队从里斯本启航，一路往南，先后经过马德拉群岛、加纳利群岛、佛得角群岛，穿过几内亚湾，靠近黄金海岸，终于在今天春季，抵达了新筑的埃尔米纳堡。
在埃尔米纳堡处，远洋船队就一分为二。船队中三分之二的船只，和绝大部分的士兵，都交由迪亚士爵士率领，在埃尔米纳堡的港口驻扎。
迪亚士爵士会率领船上的六百多水手与士兵，征讨附近的土著部族。王室的命令很明确，那就是黄金，黄金，更多的黄金！他们将尽可能的清洗周围的村落，掠夺昂贵的黄金，抓捕健壮的奴隶，再作为矿工，投入到埃尔米纳堡周围的金矿中。
迪奥戈船长则率领着五艘卡拉维尔帆船，继续南下。他一路艰难的穿越赤道无风带，损失了一条帆船，再次抵达宽阔的刚果河入海口。随后，波涛汹涌的大河，无边无际的雨林，汇聚成团的蚊群，就再一次出现在众人面前。看到这一幕，上一次探索中幸存的船员都满面惊恐，低呼着“魔鬼的土地”。
迪奥戈没有畏惧。他神情沉郁，亲手把喊的最凶的水手吊死在船头。接着，他握住老友赠与的银十字架，虔诚的向天主祈祷后，就毫不犹豫的率领船队，驶入河口，前往魔鬼的土地。
在炽热的烈阳下，船队沿河而上六七百里。魔鬼的土地上满是黑肤的异教徒，邪恶的血腥祭坛，强大的土著王国，还有数千手持铁矛的部族武士。
迪奥戈压抑着心中的杀意，神情温和地会见了刚果国王的使者，互赠了表达友好的礼物。接着，两名里斯本的牧师和四名使者下了船队，应刚果国王的邀请，前往刚果王都姆班扎金刚。在那里，他们要给国王恩济加·恩库武讲述天主的教义，力图传播天主的荣光。
短暂的补给后，迪奥戈离开了人烟阜盛的土著王国。众人再次沿着刚果大河而上，寻找传说中的富庶之地，强大的约翰长老国。随着船队深入，人烟渐渐稀少，森林愈发茂密，魔鬼的力量也越发强大。
一个又一个健壮的水手，在魔鬼的诅咒中无力倒下。他们或是发热发冷，或是红眼红舌，甚至口鼻流血、浑身红疹，哀嚎着绝望死去。水手的数量很快不足，船队被迫抛弃了一条帆船。甚至连迪奥戈自己，也不时忍受着寒症与热症交替的痛苦。
面对这样的情形，迪奥戈只能咬牙忍受，虔诚的向天主祈祷，再把患病的水手抛入涛涛的长河。随后，他终于松口，让水手们上岸洗劫，屠戮几个部落村庄，发泄野兽的欲望，再抓捕一些本地的土著作为船上苦力。
在迪奥戈钢铁般的意志下，死亡的航路又延续了四百多里。航路化作眼前地图上，墨痕新鲜的长河，流淌向神秘未知的东方。船长虔诚的感应着天主的声音，清晰的召唤似乎就在眼前。
想到这，迪奥戈微微仰头，透过船长室的小窗，看向桅杆上的飞鸟。勇敢的飞鸟在王室的旗帜间盘旋，就像海角的鸢尾之族，寻觅着栖息的土地，追逐着神圣的光。
“咚咚咚...”
轻轻的敲击声打断了船长的思绪。迪奥戈无声握住了腰间的短剑，沉声问道。
“谁？”
“尊敬的皇家骑士，迪奥戈·康船长。是我，王室顾问，马丁·倍海姆。”
门口的声音传来，是古典风格的新拉丁语。这种模仿罗马时代的新拉丁语兴起未久，伴随着复兴古典艺术的风潮，主要在繁荣的意大利商业城邦中传播。
迪奥戈皱了皱眉。他可以听懂新拉丁语，但更习惯教会使用的旧拉丁语。此时，他便用古板的腔调回答。
“尊敬的王室顾问，请恕我不能起身迎接，还请直接进来。”
船长室的门随即打开，一位年轻的贵族学者走了进来。他不过二三十岁，身穿一件繁复的贵族华服，手脚的袖口都被刻意收束，脚下是一双锃亮的牛皮靴。气候如此炎热，贵族学者的头发已经被汗水打透，衣领上的扣子却扣得紧紧。
他就是纽伦堡贵族之后，威尼斯共和国议员之子，天文学家约翰·缪勒的学生，葡萄牙王室的宫廷顾问，马丁·倍海姆。
马丁走进门来，轻轻嗅了嗅鼻子。船长室中有一丝抹不去的血腥味。他迟疑了下，轻声问道。
“迪奥戈船长，您的病情好些了吗？”
“仁慈的圣母庇佑着我，我并无大碍。”
迪奥戈平静的回答道。他已经悄然把船长桌上的航海地图盖住，那是王室的最高机密。
“啊！那就好。”
马丁的脸上露出真诚的笑意。接着，他从怀中取出一张写着数字的纸，递给迪奥戈。
“给，船长！这是一周来我测绘的纬度，还有记录的沿途水文。”
“赞美上主！感谢您的帮助！”
迪奥戈笑着回应。他接过纸张，看了两眼，点了点头。定时测绘纬度、记录水文，本该是船长或大副的工作。但现在船上的大副咳血病死，船长自己也关节酸痛，手足颤抖。这项重要的工作，就只能交给年轻的贵族学者马丁。对了，在当前的时代，经度还无法准确测量，只能靠资深的航海员进行估算。
马丁站在原地。他小心的看着面前的船长，就像看着一头凶猛而衰弱的雄狮。此刻，他已经有些后悔参与这次危险的航程。远洋的航行，并不是他想象中的浪漫。
艰难煎熬的住宿，糟糕至极的食物，似乎没有终点的航行，无时无刻不在折磨着年轻的贵族学者。看似温和的船长杀起人来，就像狮子一样冷酷无情。粗俗的水手双手染血，在船上是压抑的野兽，在岸上则比野兽还残忍。更为可怕的，则是这片土地上魔鬼的诅咒！它无声的带走一条条鲜活的生命，完全无法防备，更不论出身与血脉！
马丁站立了许久，直到船长锐利的目光投射过来，好像要把他刺透。
“马丁学者，您还有什么事吗？”
“啊！尊敬的船长，我，我...”
马丁支吾了一会，欲言又止。返航的建议就卡在他的喉咙里，却始终说不出来。好一会后，贵族学者才开口。
“迪奥戈船长，我觉得最近船上的气氛，有点不太对劲。水手们有时会私下聚会...”
“哦？”
迪奥戈眉头一扬，缓缓点了点头。
“我知道了，请您下去吧。如果方便的话，请把贵族骑士布鲁诺叫来。”
“好！”
马丁逃也似的转身离开。在打开门的那一刻，他又想起了贵族的礼节。于是，贵族学者转过头来，在胸口划了个十字。
“愿上主庇佑我们！”
“愿主庇佑！”
迪奥戈平静的回道，注视着马丁匆匆离去。他挺着脊梁，右手始终紧握着身侧的短剑，变成了一尊沉默的雕像。过了一会，船长室的舱门再次敲响，熟悉的声音传来。
“船长，您找我？”
“进来吧，布鲁诺。”
舱门“吱呀”一声打开，布鲁诺穿着紧身的水手服，小心地走了进来。
“向您致意，尊敬的船长。”
迪奥戈点了点头。他看着族中的出色子侄，露出一个忧郁的笑容。接着，他的眼神变得锐利，脸色也严肃起来。
“布鲁诺，这几日里，水手们的情况如何？”
“啊？”
布鲁诺抬头看了下船长的神情，就敬畏的低下头。
“四天前，水手们上岸，屠了一个土著村庄，士气振奋了一些。但昨天又有两名水手病重，被抛入了大河。船上的水手们恐惧着魔鬼的力量，日夜向圣母祈祷，甚至有人癫狂...”
“圣母的力量会保佑我们，抵御魔鬼的侵袭。”
迪奥戈左手握着脖颈的银十字，坚定的说道。
“抵御不了的，便是心怀魔鬼，不够虔诚！”
说到这，迪奥戈淡淡地扫了布鲁诺一眼，平静地问道。
“除了祈祷之外，水手们有没有其他的声音？”
“其他的...”
布鲁诺顿了一会，才低声回复道。
“确实有些声音，想要...想要返程。”
“嗯？”
迪奥戈的眼中流露出冰冷的杀意。但很快，他就垂下眼眸，收敛了所有的情绪。又过了数息，他的脸上浮现出温和的笑容。
“布鲁诺，你是我族中的子侄，我一向很看重你。我记得，不久之前，你娶了一名摩尔人为妻，也搬到了里斯本来住？”
“啊？是的，船长。她是前任水手长保罗的姐姐，我们一起搬到了里斯本...”
“嗯，你很喜欢她吗？”
迪奥戈笑着问道。
“是的。她很美，容貌很精致，对我也好。圣母保佑！我走之前，她已经怀孕了...”
说起妻子，布鲁诺的脸上露出幸福的笑容。
“圣母庇佑！很不错。”
迪奥戈亲切的拍了拍布鲁诺的肩膀。接着，他眼神明亮，沉声说道。
“布鲁诺，你结了婚，有了孩子，也就成为了一个真正的男人，知晓责任的含义！上一次与土著王国的联系中，你立下了功劳，表现了足够的勇气。承担责任与拥有勇气，就是我阿维什的好男儿，最重要的两种品德！...”
“我们航行在魔鬼的土地上，必须要鼓起勇气，去承担王国赋予我们的责任！这次远航是如此的重要。我们的责任，就是要发现约翰长老国，即使付出高贵者的生命...因为，这将关系到王国的命运，关系到教廷的支持，关系到我们葡萄牙人的未来！...咳咳！”
说话间，迪奥戈突然剧烈的咳嗽了起来。布诺鲁上前一步，想要扶着船长，却被他抬手阻止。
“咳咳，我没事！...在圣母的庇佑下，诚实勇敢的渔民、农民与山民，所有的葡萄牙人会站在一起，永远不会屈从于东方的邻居。我的孩子，想想吧，如果西班牙人合并了我们，审判庭也会随之而来。你的妻子与孩子，又会有什么下场呢？”
听到这里，布诺鲁心中一凛。他注视着船长坚毅的面容，忍不住单膝跪地，高声许下诺言。
“船长！我一定会鼓起勇气，去承担我的责任，继续坚持航行！”
“好！布鲁诺，你与那些底层的水手不同...你的身上，留着高贵者的血脉。我对你，始终抱有希望。”
迪奥戈笑了笑，把手按在布诺鲁的肩头。接着，他神情肃然，眼中一冷。
“布鲁诺，替我盯紧了船上的水手。找出暗中串联的头领，然后...告诉我。”
“...是，船长。”
闻言，布诺鲁背脊一凉，冒出冷汗。他连忙低下头，虔诚的祈祷道。
“圣母庇佑我们！一定会找到约翰长老国！”
“圣母庇佑！”
迪奥戈平静点头。
“下去吧，船上还有很多事要忙。”
布诺鲁行了一礼，这才转身离去。他出了舱门，抬头看了看天空。热带的太阳是如此炎热，让他的背后都是汗水。他忧心忡忡的走出几步，随口呵斥了几个甲板上的水手，下到了阴凉的船舱中。
布诺鲁忧虑地在船舱中走了一会，就有一名亲信水手凑到身前。
“头儿，军需官马蒂姆找您。”
“马蒂姆找我？还没有到维修武器的时候吧？”
布诺鲁有些诧异。军需官是每艘船上必备的职位，负责武器的保管与发放。在大航海时代初期，普通水手们的来源很杂，忠诚也并不可靠。航行中的绝大部分时间，他们的武器都会被收缴上去，由军需官统一保管，直到战斗前才会发放。
“头儿，马蒂姆说刚刚修好了一些武器，让您先去挑两把，去迟了就没了！”
“...好吧。我去给你们也挑两把。他在哪？”
“前面的物资舱。”
物资舱就在前面不远。布诺鲁没有迟疑，大步走了过去。
甲板下的光线昏昏沉沉，气味也极为糟糕。舱门口有两名水手正在看守，腰间都带着短刀。看到布诺鲁过来，他们就把舱门打开一半，请布鲁诺进去。
“哈哈！马蒂姆，你总算想起...”
布鲁诺笑着走进昏暗的船舱，看着眼前的人影，话语却突然停住。
在不大的船舱内部，正有四个身形粗壮的大汉，目光冷冷的盯着他。布鲁诺辨认了片刻，冷汗就蹭蹭的从颈后流下。
“军需官马蒂姆，水手长迭戈，厨师长哈罗多，木匠伊沃...你们，你们都在这里？！”
“砰！”
身后的舱门砰然关闭，船舱中顿时一片昏黑。只剩下淡淡的烛光，照亮着神情阴沉的四人。昏暗的影子在众人的脸上变幻，就像魔鬼的力量。