出了椹城，径奔西北。
东持国株洲楂县城内人心惶惶，知县单信之急得口舌生疮、满眼血丝。
青金色的龙纹诏令明晃晃摆在书案上，在单信之眼中就像一道催命符。
朝廷下令本月之内楂县要征召壮丁三千人，年纪在十八以上二十八以下，身体健康无残疾，家中兄弟多者优先。
可是如今的楂县却连一千个壮丁都凑不齐，交不了差贻误了国家大事，单知县的乌纱帽连同脑袋都要搬家。
百姓们自然不是在为征兵忧心，让他们忧心忡忡的另有其事。
半年以前，楂县城的三官井里长出了一棵碗口粗的怪藤，黑茎紫叶，其上生有尖刺。
这三官井是城中的唯一一口甜水井，已经有近百年的历史。楂县地处丘陵，凿井极为不易，且几乎都是颜色发黄又涩口的碱水井。所以楂县百姓自幼就会念一首童谣：“三官井水似蜜甜，一口就值一贯钱。便是龙王来做客，喝上一杯也畅然。”
毫不夸张地说，若是没这三官井，怕也没有这个县城。毕竟人若定居，水源是头等大事。没房子可以盖，有石头盖石头的，有木头盖木头的，什么都没有还可以盖土的。水就不同了，一天两天能将就，时间长了绝受不住。况且是要喝到嘴里咽到肚里，若是水质差了，轻则腹胀，重则生病，是马虎不得的。
这县城中的百姓每家每天都要到这井里汲上两桶水用来喝，至于洗衣刷碗则就用那碱水井里的水。
那怪藤几乎是一夜之间就长出来了，早起去汲水的人四更天时到了井边，就看见那东西如蟒蛇一般从井底直长到井口，井边的人越聚越多，却不知该如何是好。
好容易等到天光大亮，忙忙去官府禀报。单知县听了也自诧异，带了人过来一看也自唬了一大跳。可这东西若不除去，城中人就喝不上水。因此单知县就命人将这东西拔出来，当时用了五十多个人才把这东西连根拔起，丢到城外的山涧里了。
谁想第二天，井中又再长出一棵来，比之前的还要大。
单知县只得故技重施，动用了一百人才将其拔掉。
为了防止其再长出，单知县特意派了四名衙役在井边终夜看守。
谁想第三天一早，不但井里长出了一棵和井口一样粗的怪藤，那藤上还开出了黑黄交错的花，大如巴斗，奇臭无比。那四个看守的衙役被那怪藤紧紧缠绕，全都窒息而亡。
单知县一怒之下，将那藤拔出来放火烧掉。并且自己亲自看守在那井旁边，谁料竟是一夜无事，那井里再也没长出怪藤来。
本以为就此无事，谁想从那以后县城里的许多人竟慢慢生起病来。先是浑身作痒，慢慢从身上的某一关节处长出白色肉瘤来，一碰就痛，如火烧一般。不过几天那肉瘤便皲裂了，能看见里面似乎有什么东西在蠕动。
有人忍着疼痛将那肉瘤用刀割掉了，但却是割掉一个就再长出一丛来。县里的大夫也束手无策，便是他自己也为这种怪病所苦。
更叫人胆寒的是，患病那些人的身体开始越来越消瘦，肉瘤却越来越大，渐渐快要透明，里面的东西好似活的，时常会动一下。
单知县急忙把这种情形上报，谁想到不但没有得到援助，上级反而严令本地人不准出这县城去，怕的是这种病传染。
单知县无法，原本想将这些生病的人同没生病的隔离开，但实在太多，一时也找不到安置的地方。只得命各家将病人单独放在一个房间，这时便有很多人的肉瘤破了，从里面爬出来一只只烂肉一样的软体虫子，腥臭无比，还会发出吱吱的叫声。
那些生病的人一旦肉瘤破掉也就死了，死时干瘦如骷髅，像是被吸干了精血一样。那虫子若是爬到人身上，便会紧紧吸住，除非连肉剜去，别无他法。
可恶的是那些虫子水火不惧，刀砍斧剁也不能让其毙命，反而砍做几段就变成几只。更叫人头皮发炸的是，被那虫子叮上的人，即便是剜了肉也不能保命。多则一月少则十日，就会全身溃烂而死。
更要命的是，朝廷并不知情，将征兵诏令发到这里，单知县不知该如何是好。太守那里明显是压制着此地人生怪病的事情，那么三千壮丁该怎么办？
单知县摸着自己颔下长出的胡茬，又挠了挠头。一旁的师爷见了心里不由得叹息：大人这几个月来愁得头发见稀胡须见长，整个人看上去仿佛老了十几岁。
师爷不由得从旁劝道：“大人不若去太守那里探一探口风，或许这事还有回转的余地。”
单知县苦笑道：“太守明是知情，不在于我说不说。现在全县百姓染病者过半，便是勉强凑够了人，万一将怪病带出去，将贻害无穷。还不如我就认下这个延误军机的罪名，左右是个死罪罢了。”
师爷道：“太守为何不把咱们县的壮丁摊派到别的县里去？每县也不过多征一二百人罢了。”
单知县摇头道：“一来诏令上写得明白，每县多少人有定数，莫说太守，便是其他各县的县令也决不肯替我冒这风险。何况这是第一次征兵，以后难免还有第二次第三次，若是我因此获罪，他们以后也就少了麻烦。二来我又无钱上下打点，朝中又无人是我知近的亲朋，这事情实在是办不得。”
师爷听到这里也不便再往下说了，单知县到任不过两年，虽然算不上大才干，但胜在体恤百姓、洁身自好。太守早就经其视为眼中钉了，治下十五个县，只有单知县不肯巴结逢迎，不受上官待见也正常。其实莫要说太守，便是平级的知县也一样讨厌他。
想来也是，大家都贪，只你不贪，要么你就是心机太深有所图谋，不能不防着你；要么就是你自视清高，不肯和我等同流合污，这样足够可气，因此便是不奈何别人，也要离得远一些。如今楂县人患了怪病，太守选择压下不报，便是朝廷追查下来他自有话说：如今国家对外作战，民心稳定为头等大事，若此时传扬开来，引起大恐慌殊为不当。