在中国历史上有一个很好玩的现象，只要是自己打下天下然后自己做了皇帝的狠人，基本上他的发家史都是靠自己挖空心思跟在老大后面，默默无闻地做老二开始的。做老二的人很多，但为什么最后做成皇帝的只有那一个人呢？细细考察一番，发现其中还是有不少规律可循，那就是做老二可以，但绝不能做千年老二。同时，做老二时不能太张扬，一定要默默无闻，与世无争的样子。然后，到了羽翼丰满牙齿齐全的时候，你又绝不能太心软，不管是谁，只要是你皇帝路上的拦路之虎，你都要秉持“快准狠独”四字要诀一口咬死他。否则，等待你的也只有四个字，那就是灰飞烟灭。
在无数灰飞烟灭的老二之外，朱元璋无疑是一个最传奇的老二变老大的成功人士。比如，1343的大灾之年，全家几乎全部饿死，仅剩他与二哥苟延残喘于世间，那时他是他二哥的老二，抢到新鲜的树皮要二哥第一个吃。后来去皇觉寺做了洗衣做饭的小和尚，他还是老二，别人吃饭他跳水，别人睡觉他扫地。就像他的本名朱重八一样，就这样浑浑噩噩过了八年，到了1351年，好不容易等到他命运中的第一次人生转机，汤河来信让他去投军。到了郭子兴旗下，汤河是老大，他还是老二。好不容易熬到最后连郭子兴的养女马氏都骗到手，结果自己的这个老大却被人家绑架，费尽心思领兵去劫营，还得先去再认一个彭大做老大才算大功告成。直到少年徐达啸聚，中年李善长慕名，妖怪刘伯温寻来，一拨又一拨自甘做老二的良臣猛将前赴后继矢志追随，马脸朱元璋这个可怜的老二，才算龙腾虎跃风生水起定鼎天下。
做了天下第一的老大，朱元璋自然也像很多皇帝那样，可以开始神定气闲下来玩一些刀光剑影之外的雅事了。但是这还是要有一番选择的，比如拿笔写书法填诗词，舞文弄墨红袖添香显然是做不来的。选来选去，相对而言最与兵法有些契合的围棋，自然就成了朱元璋国事之外休闲的娱乐首选。现在很难考据朱元璋是什么时候开始玩围棋的，比较合理的推理，应该是在他有了自己的百万大军，尤其是李善长、刘伯温等一大批能掐会算的文人墨客云集之后，围棋才会有一定的土壤在明军中逐渐滋生蔓延，并且成为朱元璋在行军布阵之余，为了放松他时刻紧绷的神经，而选择的一种最好的手边玩物。。
休闲娱乐要挑游戏种类，有资格与朱元璋纹枰对坐的人当然也是要精挑细选的。这时候的朱元璋大帝，无论如何也不能像在皇觉寺当小和尚那样，什么阿猫阿狗都能一屁股坐到他面前，大大咧咧噼里啪啦就是一阵胡闹。所以，从一些有史可考的史料来看，朱元璋下围棋，一方面确实是为了放松心情，换换脑筋。另一方面却也暗含深意，将每一次的对弈机会，其实都当做了一次次亲近重臣，考察能臣的时间，然后偷偷在自己心底给他们一一打分。
当然，在打天下时，围棋必然还会成为他在谋篇布局每一场的战役时，不断在他心中默默推演的一种兵棋。
坐了天下后，那些尚未狡兔烹良弓藏的文武大将，在朱元璋开始准备收网之际，围棋也就成了他一个个揣摩他们忠良奸佞与否的最佳玩具。而在这些人当中，既是常胜将军、少年伙伴又是位列七大公爵之首的徐达，大概是与朱元璋下过围棋次数最多的一个人。“野草茂原春风萌，高楼阁台月下栓。烟雨湖山六朝梦，英雄儿女一秤棋。”这首诗描写的，就是朱元璋有一年将徐达唤去，君臣二人一时兴起，在莫愁湖畔赌棋的有趣写照。当然可想而知的是，朱元璋已经高坐龙椅，徐达千军万马未尝败绩，自然心智远非常人。皇帝要赌棋，即使贵为皇帝儿时玩伴和帐下第一大将的他，也不可能真的去和皇帝斗狠争胜。平时兄弟之间玩玩可以，但这君臣之礼却是一刻不能忘了的。要知道，这大明立国不久，刚刚可是经过了一番天崩地裂般的大血洗。无论是权相胡惟庸作乱，还是大将蓝玉谋反，前前后后连带四万颗人头落地。四万颗脑袋呀，这可不是驱逐鞑虏还我中华时的异族脑袋，是结结实实的我大明汉人脑袋啊！而那为首的胡惟庸、蓝玉二人，两人被剥皮楦草，至今还“站在”某个地方示众，可见伴君如伴虎实非儿戏哉。也许是看到徐达战战兢兢，朱元璋不想自己这天朝第一战神因为那一场大血洗风波太过缩手缩脚。加上徐达棋艺本来就高过自己，每次都被他相让，实在无趣，于是指着莫愁湖强言道：“大将徐达岂可老气横秋，今日朕一定要看着你赢一次。赢棋则罢了，若还是输棋，哼哼……”
一声哼哼，终于换来了徐达一次小胜。不过这莫愁湖太大了，若是真的给了徐达，那天下百姓以后可就从此失去了游湖之乐。朱元璋倒也知道其中厉害，恰好看到湖畔有一座楼掩映在垂柳竹林之间，于是灵机一动将赌棋之物改成了此楼，然后赐名胜棋楼。后世不少文人墨客前来，留下无数墨宝和千古佳句：
“占全湖绿水芙蕖，胜国君臣棋一局。看终古雕梁玳瑁，卢家庭院燕双飞。”
“赌墅付传闻，叹青史成堆，千古河山棋一局；争墩笑多事，看画梁依旧，半湖烟雨燕双栖。”
一局棋，赢了皇帝一座楼，但赢得的恐怕更是皇帝的一颗心吧？
那么朱元璋的围棋水平到底如何呢？据清人魏瑛《耕兰杂录》一书记载，“明太祖智勇天纵，于艺事无所不通，唯于弈棋不耐思索。相传其与人对弈，无论棋品高低，必胜一子。盖每局必先着，辄先于棋枰之中间，孤着一子。此后，黑东南，则白西北，黑右后，则白左前，无不遥遥相对，着着不差。至局终，则辄饶一子也。帝王自有真，非几手所能拟议矣。”
文中说的核心就一件事，这位朱元璋大帝，擅长模仿棋，可谓是模仿棋之鼻祖也。什么是模仿棋呢？就是别人下一子，他就对应地在另一角也下一子，总之一张棋盘，四个角，一人一手，谁都不能连下两次，所以，凭这个独门绝技，据说就连天上地下无所不晓的妖怪刘伯温，一旦碰到皇帝召见纹枰对坐，那也是要大汗连连的。所以在某些野史中，还有这样一段趣闻，说的是朱元璋有一次与刘伯温下完围棋，忽然诗兴大发，居然口出一副对联道：“天作棋盘星作子，日月争光”，刘伯温思索半晌，只好俯首称臣还道：“雷为战鼓电为旗，风云际会”。天，自然指的是朱元璋他自己。雷呢，刘伯温当然说的是自己甘做这天之下的雷，时刻供驱驰。这时候的妖怪刘伯温，怕是早生退意苦无良机吧。
也许是受了胡惟庸、蓝玉等大案要案刺激，一方面雄才大略、事必躬亲，一方面却又多疑乖张、心狠手辣的朱元璋在其有生之年，几乎穷尽了所有的霹雳手段，严刑峻法，一旦查实贪污谋反，不是开膛破肚，就是剥皮楦草。最轻的也是庭杖，以至于许多罪不该死的大臣直接被打死在百官云集的金銮殿上。就连名噪一时的贤明大学士宋濂，曾经也被当庭直面查问，某年某月某天，他在自己的家中请客喝酒，去了什么人，喝的什么酒。而朱元璋目的只有一个，就是看做了自己朝臣的大名士宋濂对自己说不说实话。
在国事之外，这样的情势也当然不可幸免地波及到了社会各个层面。据明周漫士《金陵琐事》明确记载：“明太祖造逍遥楼，见人博弈者、养禽鸟者、游手游食者，拘于楼上，使之逍遥，尽皆饿死。惩罚的方法。非常理可以忖度。”类似于这样的记载还有很多，比如顾启元也在他的《客座赘语》一书中记述道：“洪武二十二年三月二十五日，奉圣旨：在京但有军官、军人学唱的割了舌头，下棋、打双陆的断手。”
自己并不是不喜欢围棋，而且还经常以召人纹枰对弈，作为某种赏赐手段和政治远近风向标，却严禁天下普通百姓以棋为乐。个中曲直奥秘，其实也不难令人费解。朱元璋一生，从几乎饿死，到皇觉寺小和尚，再到军中小卒，一步步刀光剑影，一场场血雨腥风，当然知道千里之堤溃于蚁穴的隐患，便莫过于天下人啸聚一起，玩物丧志也还罢了，一旦有个什么风吹草动，谁知道又会在什么地方弄出一个白莲教、拜火教或者明教呢？所以，朱元璋既然做了一辈子屠夫，在这样事关朱家天下的大事上做什么或者怎么做，还用考虑应不应该的问题么……