风流帝再立新皇后
三朝相归天享太庙
布衣宰相方苞，也经历了康熙、雍正、乾隆三朝。现在，先张廷玉弃乾隆而去了。
雍正二年，方苞乞归故里葬母。三年，还京师，仍入值南书房，特授左中允，再迁内阁学士。方苞以足癣辞，上命专领修书，不必诣内阁视事，寻命教习庶吉士，充《一统志》总裁。乾隆元年，充《三礼义疏》副总裁，命再入值南书房，擢礼部侍郎。
乾隆初年，全国不少地方大旱，次年，江南又是水旱之灾，各省要求赈灾的急奏急折如雪片般飞来，弄得朝廷频于应付，招架不住。这时方苞递折子进疏曰：
救荒宜豫。夏末秋初，水旱丰歉，十已见八九。
旧例报灾必待八九月后，灾民朝不待夕，上奏得
旨，动经旬月。请自后遇水旱，五六月即以实奏
报。古者城必有池，周设司险、掌固二官，恃沟
树以守，请饬及时修举。通川可开支河，沮洳可
兴大圩，及诸塘堰宜创宜修，若镇集宜开沟渠、
筑垣堡者，皆造册具报，代岁歉兴作，以工代赈
……
方苞常给乾隆廷奏，言民生日匮，请禁烧酒，禁种烟草，禁米谷出洋，并议令佐贰官督民树畜，士绅相度浚水道。又请矫积习，兴人才，对乾隆说：
“上当以时延见廷臣，别邪正，示好恶。内九卿、外督抚，深信其忠诚无私意者，命各举所知。先试以事，破瞻徇，纯赃私，厚俸而久任著声绩者，赐金帛，进爵秩。尤以六部各有其职，必慎简卿贰，使训厉其僚属，以时进退之，则中材咸自矜奋。”
方苞这一番话，对好大喜功的“玩儿皇帝”来说，无疑是有的放矢。乾隆也觉得说得有理，交部议，那些诸如禁酒、禁烟、禁米谷出洋；矫积习，兴人才等等，能办的办，办不了的也就束之高阁了。
乾隆命方苞选录前明及本朝诸大家时艺，加以批评编辑成册，示学子准绳。书成，命《钦定四书文》。方苞欲仿朱子学校贡举议立科目程式，及充教习庶吉士，奏请改定馆课及散馆则例，议格不行。
方苞比张廷玉还要大六七岁，年老多病，乾隆怜悯，屡命御医看视，赐御药。
方苞因事得罪了河道总督高斌，高斌递折子揭发方苞请托私情，乾隆开始疏远了他。
原来方苞与尚书魏廷珍十分友善，当时魏廷珍受命守护泰陵，方苞闲居在魏廷珍府第。乾隆有一次召方苞入对顾问，方苞奏曰：
“皇上烛照幽冥，臣以为尚书魏廷珍严正刚直，是个可用之材，望圣察。”
这次对答过后，乾隆传旨，晋升魏廷珍为都察院左都御史，这是从一品仅次于宰相的大官。皇帝诏旨未下，方苞即搬出魏府，移居城外。
“此地无银三百两”，方苞这一走，反而成了高斌参劾方苞的口实。
后来方苞又移居吴乔龄家。时值庶吉士散馆，已闻奏定试期，吴乔龄没赶上考试，方苞让他补请复试。高斌又以方苞居吴宅，徇私请托。有了这两件事，乾隆降旨责诘方苞，并削其侍郎衔，仍命修《三礼义疏》。
方苞时年八十，且病日深，诸大学士代奏，请赐侍讲衔，准许还乡终老。乾隆准奏，方苞得已致仕，回到了阔别多年的桐城老家。
乾隆十四年，方苞病逝于桐城，享年八十二岁。闻布衣宰相去世，当时国子监祭酒缺员，乾隆叹曰：
“此官可使方苞为之。”
周围廷臣听了，惟有叹息，无人应声。
乾隆十五年三月，三朝宰相张廷玉终于也走了。乾隆不失君臣之义，仍然对张廷玉优赍有加，命散秩大臣领侍卫十员护送回桐城，沿途省、州、县官府迎送如仪，倒也十分风光。
并诏令蠲免安徽桐城、贵池等三十州县十四年水灾额赋，加以赈济，也算看在致休宰相的脸面上。
自从皇后富察氏在东幸济南遽然薨逝，六宫之中便缺皇后执掌了。富察氏死后没四个月，虽然奉皇太后懿旨：“娴贵妃那拉氏继体坤宁，先册立为皇贵妃，摄行六宫事。”但始终没有给她皇后的名分，直到十五年八月，富察氏皇后薨逝两年零五个月，乾隆御太和殿，奉后太后懿旨，正式册立皇贵妃那拉氏为皇后。
那拉氏是佐领那尔布的女儿，原来只是个侧福晋，乾隆二年封为娴妃，十年进为贵妃。册立为皇后以后，她的命运恰好也跟富察氏皇后一样悲惨。
那拉氏皇后性极严正，乾隆倘有闪失，必加规谏。此时正位中宫，更加时进诤言。偏生遇着乾隆有福，外定回番，武功震赫，国内无事，天下太平，臣下谀颂粉饰，称为尧舜之主。一时之间也相安无事。
却说十五年八月壬申，册立那拉氏皇后大礼过后，乾隆率王、大臣奉皇太后御慈宁宫行庆贺礼。加皇太后徽号曰：崇庆慈宣康惠敦和皇太后。
接着又奉皇太后谒昭西陵、孝陵、泰陵、孝东陵、景陵，巡幸嵩山、洛阳，活脱脱一个孝子贤孙。
因为十三年初次东巡，乾隆蠲免江苏、安徽乾隆元年至十三年逋赋，浙江本年赋额，减直隶省缓决三次以上人犯罪。又因上年巡幸嵩山、洛阳，又蠲免河南十四年以前逋赋。乾隆颇会粉饰太平，收买人心，走到哪里，便把免赋的恩泽撒向哪里。
十六年正月辛亥，乾隆奉皇太后南巡，乘龙舟凤舸启驾离开北京。随驾大臣有傅恒、翰林院编修纪晓岚、内大臣鄂容安，这次没有让新册封的那拉氏皇后跟去，而是让宜妃魏佳氏、慧妃和嫣红、英英等嫔妃随驾。否则，那位性情刚烈的那拉氏，也许活不到三十年，在这次南巡中就要呕气薨逝。
癸丑，龙舟凤舸经过直隶、山东地境，乾隆传旨免去所经之地直隶、山东地方本年赋额十分之三。自此每次南巡都如是。
斯时，山东、安徽、江苏一带旱灾，浙江、广东一带又遭水灾。乾隆一路南行，看到大清江山灾害频仍，饿殍遍野，想起乾隆初年刘统勋进献《千里饿殍图》的那场风波，心情十分深重。那次，田文镜一伙酷吏，廷争奏议硬要他诛杀刘统勋，幸得他以宽治吏，烧了“饿殍图”，却保全了刘统勋的性命。后来刘统勋忠心不贰，做过刑部、兵部尚书，现在是军机大臣，正在南京办差，他的儿子刘墉也正了进士，奉旨在江浙清查库粮。
乾隆好游山玩水，如果没有傅恒、刘统勋这班像张廷玉一样的忠诚能吏为他办差，没有个太平时势，玩起来还有什么兴致呢？
这几年皇仓丰饶，所以他走到哪里就能免哪里的钱粮赋额，获得庶民百姓一片称颂之声。
二月辛未，赈山东兰山等七州县旱灾，免两淮灶户历年逋赋。丙子，奉皇太后渡黄河，阅天妃闸，阅高家堰。再免山东峄县等七州县水灾赋额。乙酉，浩浩荡荡的御船船队到达焦山。
当时的两江总督是太子太保尹继善，前任总督金鉷调任两广总督，刚交割情事印信，尚滞留南京。这次乾隆南巡，美其名曰是微服私访体察民情，所以除了启驾前内廷发出明诏，说御驾何时抵江宁外，也并没大肆招摇。现在御驾到了何地，也无通报。
这天上午，尹继善和金鉷，正在与驻宁的京师隶属衙门、江南、浙江两省三司堂官，还有武职游击以上将领，布置苏、杭、宁、扬、海宁、湖州等处行宫关防，商议接驾事宜。尹继善最后说道：
“议得差不多了，一切按原来刘中堂的安排，惟调动移防一律要在夜间，声势越小越好。城市各**衙门在城区关防，一律换上便衣。皇帝微服访，要明松暗紧，内张外弛。官府除了在望江亭渡口搭三座松柏万年青彩门，其余一概不设。民间自愿搭彩门者不禁。就是这样，金制台还有什么补议的没有？”
“还有一件事：要赈贫，安定民心。”金鉷在两江总督任上虽已交割，拍屁股要走，但他知道皇帝私访要访出点什么，还是会拿他这个前任总督开刀，所以强调说，“各地府县令守亲自登门，晓谕田主业主，一律不准夺佃辞工。各县至少要设两处粥棚，舍饭赈贫，粥要浓，你们下去要好好督促，听明白了？”
议事厅百十号官员，一齐轰应“扎”地一声离座，躬身行礼散去。尹继善与金鉷联袂来到总督府西花厅，来见刘统勋。刘中堂一脸焦灼，满头是汗，一改平日稳重从容之态，背着手在厅内逡巡，一见二人进来，劈头劈脸地发火说道：
“这是怎么弄的！这样紧要的文书，竟在清河驿误了四天！”说罢，将一封拆了火漆的书信掷在案上。
尹继善拿了书信，匆匆浏览一遍，也是面色紫胀，目光发直，喃喃说道：
“傅恒办事也这么鲁莽？旱路十三天，无论如何也进了江南地面，我们做封疆大吏的，竟还蒙在鼓里！”
金鉷接过信一看，原来如此：
延清中堂如晤：顷接主子急召，弟即与纪晓
岚、鄂容安并宫中宜慧二妃、嫣红、英英奉皇上
及皇太后启驾，微服南行。行程主子未告，大概
御船先抵山东，而后旱路抵宁。主子不允先行告
知，请速知会继善金鉷作候驾预备是荷。密勿匆
匆，傅恒正月辛亥日。
看完书信，金鉷的头一下也胀得老大，急说道：
“大队亲兵侍卫随太后凤舸，皇上最多带个傅恒、纪晓岚加上嫣红、英英，白龙鱼眼，还有两个女人，六爷虽是个带过兵的，可纪昀一介文弱书生，怎么护驾？这一千多里旱路，要出了差池，我们怎么交代？”
“不要紧张，”尹继善倒是镇静下来，淡淡地说，“这是主子改不掉的脾性，当年在藩邸就是这样。如今山东安徽境内匪患已除，是太平道儿，何况还有傅恒在身边，断然出不了大事。”
“我生气的就是傅恒，”刘统勋拍着光秃秃的脑门儿吼道，“这是唱连环套戏本玩儿的吗？我要在北京，跪死在乾清门外，看他微行不微行？主子啊，你……现在影讯都没一个，叫我刘统勋去哪里寻你啊……”
说着，这刘老中堂竟掩面啜泣起来。尹继善、金鉷正在劝慰刘统勋，忽然外面有江宁一位游击骑马驰来，跳下马便直奔进来急报：
“中堂、二位总督，皇上御船已抵望江亭码头，请大人立即去迎驾！”
三人从座位上跳了起来，边跑边嘀咕：
“快，快！”
备车备轿都来不及了，三人跳上马背便在游击和衙役亲兵拱拥下朝望江亭渡口驰来。在马背上刘统勋还在向尹继善、金鉷抱怨说：
“这是怎么回事！刚才还说旱路，这会儿又是御船到了眼皮底下。”
原来这是一场恶梦：在龙舟凤舸上的，只有皇太后和宜妃、慧妃等宫人，由内大臣鄂容安和一大帮太监、宫女护驾。在凤舸上拜见了皇太后，这位同儿子一样也爱游山玩水的老婆子，笑嘻嘻地说道：
“你们主子爷到了没有？”
刘统勋满腹愁肠地回说：
“回禀太后，万岁爷还未到，奴才们正急得不知怎样是好呢。”
“没事，”太后却轻飘飘地说，“他说了，也许他们先到，也许我们先到。坐在船上看风景，一路自然快活，他硬要搞什么微服私访，也就在车上颠簸吃点苦头罢了。我们先去行宫等你们主子爷吧。”
南京的行宫，还是当年曹寅接待圣祖爷的江南织造廨署，也就是曹雪芹笔下的大观园。自雍正初年抄了家，曹府大院及“大观园”抄没充公，归两江总督管辖。圣祖爷住过的地方谁敢去住？
况且，圣祖爷南巡住过的行宫，不只江宁“大观园”一处，在苏州、无锡、杭州、海宁、湖州设有多处，近二十多年全都荒芜下来了。这次为了迎接乾隆爷入住，户部拨库银六百万两，由工部和总督府派专人监督修葺，这比当年建园子花费的钱还要多。
康熙朝那次清理库银，账面上是五千万两，除了亏空，实际仅存一千多万两，雍正爷和十三弟允祥，兴师动众，闹得鸡飞狗跳墙，最后清退归库的加上原有的库银，总数也就三千多万两，而这次修葺行宫，花费的六百万两，相当于国库库银的五分之一，由此可见乾隆下江南，花费之奢，耗用之大了。
皇太后和宜慧二妃，在行宫安歇后，有鄂容安和一大帮太监、宫女护侍，地方疆吏是不便多去打扰的，只需把江南山珍海味、珠宝方物源源不断进献就行了。就是在南京游览名胜风景，地方游击将军派便衣作好护卫，自有宫内侍卫高手、太监宫女陪同。
微服的乾隆仍然没有消息，刘统勋派出快马到处查访也无结果，好似主子五人在江南地面上蒸发了。急得他食不甘味，行坐不安。
乾隆爷哪里去了？
四十一岁的乾隆正是男人血气方刚，精力最旺情欲喧嚣之时，又正好天下太平。虽说水旱灾害不断，但煌煌大国总有不少省份风调雨顺，皇粮源源不断通过漕河运进京城，充实皇仓。所以他的御驾所到之地，总有地方官吏忙于赈济，饥民也就得一瓢稀粥，不再闹事。皇帝也就再也不见“千里饿殍图”的场景，可以心安理得去游山玩水，寻花问柳。
那日到了扬州，君臣装扮成客商入住小玲珑山馆。这里原是康熙朝王士祯的高足弟子汪懋麟的旧宅，园中有百尺梧桐，千年枸杞，一巨大玲珑石即太湖石高出屋檐，不事雕琢，备具透、皱、瘦之奇。
主仆住下以后，白天游览二十四桥、平山堂、棣园、瘦西湖等风景胜迹，夜晚或去烟花柳巷、歌舞舻船听曲弹弦，或干脆把烟花女子雇来，在两明轩歌舞佐酒。酒醉之后，乾隆左拥美女，右搂名妓，彻夜作乐。嫣红、英英此时此刻只有在两厢服侍，打打下手的份儿。
有夜饮酒作乐，纪晓岚半醺半醒，说道：
“云、贵间人，绝不知诗。金茂之在《七修类稿》中言，偶遇一秀才，试之以对，时值暮春，曰：‘马踏红尘风无力。’果无能对者。”
乾隆抿了一口酒，淡然言道：
“这有何难？有一句古诗：‘鸡鸣紫陌曙光寒’，岂非天生对乎？”
“主子聪慧，谁人能比。”纪晓岚又道，“还有一对主子能对否？”
“说出来试试。”
于是纪晓岚说出：
乾坤盛世空搔首，
乾隆应对：
云雨巫山枉断肠。
纪晓岚再出：
三清殿上飞双鹤，
乾隆立马应对：
五色云中驭六龙。
乾隆自幼读书，即好吟诗作对，所以纪晓岚难不住这位风雅天子。他嗒然一笑说道：
“天子之智，非常人能比。”纪晓岚皱眉锁目思索了一下，复道，“佛家‘阴马藏相’，主子可曾听说？”
“未曾听说，”乾隆也是个喜欢奇谈怪论的人，道，“说来听听。”
纪晓岚瞅瞅陪侍的嫣红、英英，欲言又止。乾隆知道纪昀忌讳女人，越发来劲，他左搂嫣红，右抱英英，喷了她们一鼻子酒气道：
“纪爱卿，但说无妨。”
纪晓岚平日本也流气十足，得到主子首肯，便放开胆子说道：
“这是《观佛三昧经》上说的，并非奴才杜撰。据说当年佛祖为太子时，身边有五百侍女……”
嫣红笑问道：
“有那么多侍女？”
乾隆拧了她一把说：
“秦始皇六宫有三千嫔妃，五百算什么？别打岔，你好好听是了。”
“有个叫修曼陀的妃子，”纪晓岚续说道，“奉太子历年，不见其根。另一个叫净意的说，奉太子十八年，不见有便利患，况复其它？尔时各女皆说，太子不是男身。太子昼寝，诸女欲见太子阴具。其时太子阴马挺出，根处如莲花，其色红白，上下二三花相连，花中忽有身根，如童子形，忽如丈夫形，诸女见了，不胜喜悦。接着见无数菩萨手执白花，围绕身根，此谓阴马藏相。佛告阿难，我初成道，在熙连河侧，有七百五十弟子来至我所，以其身根绕身七匝，铺草而坐，即作此语：‘我无欲，故身根如此，如自在天。’”
听到这里，乾隆哈哈大笑道：
“身根那么长，能绕身七匝，还说无欲，英英、嫣红你们相信吗？”
“相信，”英英将手伸了下去，摸弄着笑道，“主子也有那么厉害吗？”
纪晓岚和傅恒连连告退。乾隆被两个女孩逗弄得浑身起火，搂抱着朝床上滚去……
乾隆微服在扬州游玩，乐不思蜀，盘桓了好几天也不忍离去。还是傅恒提醒他说：
“主子，您原来约定去南京等太后，或者太后在南京等主子。奴才计算，太后的船队应到江宁多日了，咱们似不应在扬州耽搁太久了。”
“说的是，那你派人去御船知会一声，明日从京口弃车换船，去镇江金山寺，还是不要惊动地方官吏。”
傅恒答应一声走了。其实所谓微服私访，面儿上他们只有主仆五人，实际上周围有兆惠将军率领的数百名御前侍卫和标旗营亲兵，全都换成便衣在暗中护驾。这连乾隆自己都蒙在鼓里，是军机大臣傅恒一手安排的。兆惠安插的眼线若即若离，与傅恒保持联系，所以傅中堂并不须走出小玲珑山馆多远，就能把一切安排妥当。
二月乙酉，乾隆主仆五人乘小船抵达金山寺，御船由兆惠护卫远远地跟在后面。这还是为了“微服”，如果乘御船来镇江，目标太大，就会把皇帝的行踪泄露出去。弃舟登岸，逡巡金山寺一周，在斋堂喝了一杯清茶，乾隆为金山寺一眼泉井，御笔亲题：
天下第一泉
寺僧意外得到“天下第一泉”的“乾隆御笔”，还呆在那儿发懵，乾隆一行五人扬长而去，下山登上小舟直赴南京。到达南京，在一个小码头弃船登岸，融入市肆人流，游街逛景去了。
乾隆倒真想在南京“微服”一回了，对跟随左右的四人缓缓说道：
“今天咱只吃了早点，在焦山喝了杯茶。嫣红，你是管花销的，今日不准用一钱银子，就是去粥棚就食，去街头乞讨也要挨过一天，体察体察民情。”
“万――”英英的“岁”字没出口，就被“万岁”止住，英英改口说：“主子，我们这幅打扮，可以去乞讨，您可是富商打扮，怎么好开口？”
“我们去粥棚弄了饭食，给主子爷吃不就行了？”嫣红聪明地说。
手里端个大烟锅儿的纪晓岚，穿身破烂粗布青袍，油渍污垢，乱篷篷的头上扣顶瓜皮小帽，胡髭拉楂像从地洞里钻出来的剌猬，倒还真像逃荒要饭的主儿。他来到街边一拥挤喧嚣的粥棚，已是午后未时三刻了，肚子饿得咕咕叫。他顾不得翰林编修的体面，死命挤了进去，举着个破碗，接了一瓢稀粥，狼吞虎咽喝了起来。
那边，嫣红和英英相互掩护冲了进去，也是大获全胜弄了两碗粥出来。端着粥来到街角拐弯处，嫣红将一碗粥递给乾隆，英英则把另一碗递给大学士傅老爷。乾隆接过粥有滋有味喝得吧唧吧唧响，傅恒却如宁死不食周粟的伯夷叔齐，硬挺着。
乾隆喝了半碗稀粥，便吞咽不下去了，虽然粥里没掺砂子，却有一股霉腐味，哪里是吃惯奇珍御膳的乾隆能当饭吃得的？他不过是尝尝味道罢了。
就像每年去祈年殿寰丘前，扶犁“御耕”，犁一坯，也算皇帝亲自“御耕”了――那都是做给天下人看的。又要四处游山玩水吃香喝辣睡女人，耗费子民百姓勒紧裤腰被盘剥去的血汗钱，又要做出体恤爱民的样子。真是又要当**又要立牌坊。
再说总督府的刘统勋、尹继善、金鉷急得如热锅上的蚂蚁，已经两天两夜没合眼。皇上行踪没有消息，而老太后在南京玩腻了，自然想去无锡、苏州等前方城市。派太监高无庸来问过多次了。
那天傍晚，三人在西花厅枯坐等待探马音讯，衙役把一桌丰盛的酒菜摆到了桌上，请了多回，也没谁入席。刘统勋焦躁地说道：
“我们不能坐等了，你们知会刘墉今晚再来一趟，我给他重新布置差使。刘瞎子那里要他留心江湖，发文给山东安徽两江臬司衙门，境内所有旅肆店铺，都要重新登记具保，确保主子安全，并从中获得线索。现在我想到的就这些，你们赶紧办！”
刘统勋说一句，尹继善应一声。二人正要退出，忽听一声帘响，一个四十多岁的中年人走了进来，拍拍身上的扑扑风尘笑问道：
“什么火烧了猴屁股，要赶紧办呀？”
“傅六爷！”
三个封疆大吏同时呆在那儿，泥塑木雕，刘统勋窃以为白日做梦。结结巴巴问道：
“怎……怎么就你一个？主主子爷呢？”
话没落音，嫣红、英英一边一个挑起帘子，纪晓岚的大烟锅后面，乾隆软绵绵走了进来，瞟了一眼满桌饭菜往太师椅上一坐，有气无力地笑骂道：
“好呀，你们的主子在外面乞讨，三个奴才却在这里吃香喝辣……”
“老天！”
尹继善、金鉷惊呼一声，“扑嗵”跪了下去，刘统勋一屁股瘫软在太师椅上，连叩见的力气都没有了。嫣红、英英和纪大烟锅，看着一桌香喷喷的饭菜，饿鬼扑食般围了上来，嫣红先给乾隆盛了满满一碗饭，说道：
“主子，饿狠了可不能先喝酒，要吃一碗饭垫垫底再喝酒不迟。”
乾隆接过饭碗狼吞虎咽扒着，用怪怪的目光觑着跪着和瘫软在那儿的人，咕噜着道：
“起来吧，饱汉不知饿汉饥，饿着是不讲礼仪的。”
刘统勋这才缓过气来，匍匐在地补叩一头，老泪纵横地泣道：
“皇上，看把你饿成这样，叫老臣说什么好呢！”
乾隆一气扒了半碗饭，哽了一口笑道：
“你们热蚂蚁似的，日夜在商议救主子吧，看你们跪在那儿发抖，一定也是饿成这样。快快起来一起吃，吃！这才叫民以食为天，好好赈济饿殍饥民。”
三个“奴才”这才破涕为笑，爬起来坐上桌，边吃边说话儿。尹继善只叫衙役添饭添菜，纪大烟锅吃了个半饱，塌嘴一笑道：
“午后在粥棚，讨了碗粥喝。粥不算稀，没掺多少砂子，有点儿霉味，那都不算什么，就是勺儿小了点，人太多，太挤，掌勺的太横，叫他添点儿，眼瞪得像牛卵，还说我是老母猪肚儿。”
嫣红笑道：
“你本来就是老母猪肚嘛，喝稀粥呼噜呼噜，哪像主子爷，喝半碗就停下来了。”
“主子爷，”刘统勋扒了几口饭，精神已觉恢复，在椅上欠欠身道，“太后已到南京多时，您可再不要‘微服’了呀。您要去哪儿，反正老奴才紧跟着。”
“主子已经几次不听谏，那是北京，这是在南京。您可真是知错不改……”纪晓岚突然觉得说过份了，灵机一转，接着道，“嗯，这个嘛……善莫大焉！”
“知错不改，善莫大焉，”乾隆喷地一个哈哈，“纪大烟锅，这也算你这个文人学士的发明创造，朕可是头一次听说。”撑饱了饭，端起茶盅，用杯盖慢慢拨着茶叶，抿了一小口，转对刘统勋道，“延清公，微不微服不打紧。再往前走，朕不在太后身边也不行了。其实‘藻饰天下’‘粉饰太平’，哪朝哪代都如是。听说圣祖爷南巡，济宁府明明旱得只有四成收，连叫化子都打扮簇新，喂猪的老婆子都学了几句蹩脚文言，什么‘黄童白叟，共享升平之世，农夫走卒，不知饥馁之忧’。假的，比如烟锅子碰到的是小勺施粥，朕的法驾一到，明天不就都换成大勺了？你们说是不是这个道理？”
尹继善是当地父母官，听得背若芒剌，立即颠颠屁股站起来回道：“是。”
“朕不光针对你们而言，”乾隆倒也清醒，“朕高居九重，享尽天下荣华富贵，下来南巡一回，总要像圣祖爷一样体察一下民瘼。延清公，你以上书房大臣身份，给安徽巡抚写信质问，上头赈粮五十斤，怎么到灾民手上剩下十五斤，三十五斤哪里去了？叫他赶紧收拢难民回乡，朕回銮时，再看到水漫荒田村无人烟，不但他官作不成，就是忧及身家性命也未可知。”
“是，是！”刘统勋连声答应，“臣今晚就写。”
“好吧，朕乏了，还要去行宫给太后请安。”乾隆抽身而起，回头道，“明儿起驾去无锡、苏州，你们都各司其事，有刘中堂随驾就行了。”
衙门前，龙辇早就等候着，暗地里护驾千多里的兆惠将军，头一次跟皇帝打了个照面。
第二天在无锡没有停留，乾隆奉太后游了鼋头渚，在锡山下的园子里喝了茶。乾隆是品茗行家，对锡山下那口井的泉水赞不绝口，挥笔题下：
天下第二泉
乾隆封的天下第一泉在镇江金山寺，这锡山“天下第二泉”，由于一百几十年后一位瞎子琴师一首《二泉映月》而名扬天下，名气远在“一泉”之上。
乙丑，乾隆奉太后驻跸苏州行宫。晓谕三吴士庶，各敦本业，力屏浮华。在这里宣布珠尔默特那木札勒叛逆罪状，惩办如律。褫夺严瑞龙职，命阿里衮兼署湖北巡抚。免江苏武进等县新旧田租，免兴化县元年至八年逋赋。月底，在苏州行宫接受准葛尔使臣额尔钦朝靓。
三月戊戌朔，乾隆奉皇太后抵达杭州府。此时，两位军机大臣傅恒、刘统勋均在身边，朝廷所有重要的急待处理的奏章，都由留守京城的军机大臣阿桂，用六百里急递送来乾隆所在的行宫，御览朱批，然后由两位军机大臣傅恒、刘统勋交办。
在杭州行宫滞留时间，先后贷黑龙江呼兰地方水灾旗民，免官庄本年额赋。免浙江淳安县水灾本年糟粮。以张师载安徽巡抚。
庚子，乾隆奉太后巡幸敷文书院，幸观潮楼阅兵。甲辰，裁杭州汉军副都统。乙巳，上祭禹陵。丙午，上奉皇太后还驻杭州府。丁未，阅兵。戊申，命高斌仍以大学士衔管河道总督事。
庚戌，谕浙江士庶崇宝敦让，子弟力田。命班第掌驻藏钦差大臣关防。辛亥，东阁大学士张允隋卒。癸丑，上奉皇太后回銮，驻跸苏州府。甲寅，赈广东海康等十县水灾。乙卯，幸宋代名臣、文学家范仲淹祠，赐园名曰“高义”，赏后裔范宏兴等貂带。
乾隆每到一地，都要题诗题赋，一路留下不少劳民伤财却毫无保留价值的御制诗、御碑亭。
辛酉，乾隆奉皇太后返回江宁府，驻跸“大观园”行宫。远在桐城致仕养老的张廷玉，虽然早在上个月朝廷邸报中就知道皇帝南巡的消息，但因乾隆南下时“微服私访”，连两江总督尹继善和刘统勋都不知行踪，蛰居安徽桐城的张廷玉，自然更没有乾隆何日到达南京的消息了。但他没忘记陛辞归家时的承诺，待皇帝南巡时，他要去江宁迎候侍驾皇上。
乾隆从江宁，经无锡、苏州，去杭州、海宁、湖州再返回江宁，不再是“微服”，已是扯旗放炮，四处张扬。各地官府每日都有快报，通告皇帝到了何省何地，驻跸哪座行宫，哪一处城市，以便做好迎驾送驾之事。这时，远在桐城的张廷玉对乾隆的行踪也就了如指掌。何况，得到皇帝从杭州回銮北上的消息后，在江苏当学政的大弟张廷璐受两江总督尹继善之托，早已带着衙役、官船回家，迎接张廷玉去江宁晋见皇帝。
傅恒、尹继善对张廷玉皆执师生之礼，尹继善中进士时，正值张廷玉总理上书房大臣，那是名正言顺的门生；傅恒虽是国舅，但少年时给乾隆当伴读，一起听过张廷玉讲过四书五经，何况他的升迁跟张廷玉这位总理大臣不无关系，所以也一直十分尊敬这位前宰相。
惟有刘统勋因在乾隆六年，参奏过请停张廷玉近属升转，乾隆虽有嘉许之言，但待张廷玉请解部务时，乾隆又是温言挽留抚慰。所以刘统勋的参劾，丝毫未损张廷玉一根毫发，也就无所谓恩仇。
乾隆回到江宁，张廷玉已在行宫迎驾。有傅恒、尹继善乃至刘统勋对张廷玉的推崇敬仰，乾隆对这位固执地要归田终老的三朝宰相，不愉快的记忆完全冲淡。在行宫前下了皇舆，一见白发苍苍年迈体弱的张廷玉，跟尹继善、金鉷等封疆大吏一起跪在地上迎驾，乾隆三步并作两步走了上去，搀扶着张廷玉道：
“老爱卿，你怎么也来了，该是朕去桐城看你的呀！”
“皇上，”张廷玉叩了一个头，激动得老泪纵横，颤颤巍巍说不出话来。乾隆和傅恒好不容易把张廷玉搀扶起来，这时，太后和宜慧二妃刚走下凤辇，张廷玉一见又扑嗵一声跪了下去，哽哽咽咽说道：
“太后、宜慧二妃，老奴才请安了……”
皇太后一见张廷玉，仿佛猛然回到了康熙朝、雍正朝年代，这位顾命大臣跟那些可怕的腥风血雨瞬夕万变的朝政息息相关。没有耿耿忠心的张廷玉，两朝新皇帝登基还不知要多流多少血啊！三朝顾命大臣，一个个都出事了，被关被杀了，唯有张廷玉保了三朝主子仍忠心不贰。别的年轻人不知道，她这个太后老婆子可是过来人，一清二楚啊！所以一见张廷玉，老太后上来一把攥住他的手，将他拉了起来，拍着巴掌，两眼含泪道：
“老相国，身子骨还好吧！听说你致仕归乡，老婆子好挂欠你啊。”
“太后，老奴见皇上、太后一次是一次啦，身子骨……已是来日无多……”
张廷玉激动得差点又瘫软下去，太后立即吩咐：
“高无庸，快着人扶老相国上轿，抬进去。”
乾隆见太后对张衡臣如此重情，吩咐道：“用朕的龙辇，抬张臣相进园子，就住朕旁边的西偏殿，朕今晚要跟老爱卿叙叙旧情。”
皇帝发了话，张廷玉立即身价百倍，简直成了个出土文物、活宝贝，被銮仪卫侍卫蜂拥着抬进去了。乾隆回头侍候太后上了软轿，再跟跪在地上的地方官员应酬了几句，道了声：
“你们回吧。”说罢，转身在前，傅恒、刘统勋紧随其后，朝园子里面走去。
这是张廷玉最后一次陛见乾隆皇帝，乾隆为此在江宁多滞留了一天。一天两晚，君臣二人促膝长谈，和睦如初。乾隆一再征询这位年逾八旬，经历三朝的老臣相对朝政的建言。张廷玉虽老眼昏花，但思路却仍异常清淅，他是快入土的人了，无所顾忌地陈言道：
“纵观康、雍、乾三朝，圣祖初年，虽兵戌不断，内除鳌拜、削三藩，外平噶尔丹之乱、收获台湾，文治武功赫赫然一统大清江山。至此，近百年太平之治。然则，治乱易，治平难。盛世难负，是盛世易出虚假粉饰之徒、贪佞枉法之辈，仓盈硕鼠，奢侈铺张，民生艰难，官逼民反，这都是历代盛世转衰之恶兆，乞皇上以民生为重，少事铺张，则是大清之幸，万民之幸也。”
张廷玉这一席话，有的放矢，虽然说得委婉，但直戳乾隆的心窝。心想发作，但明知是不贰之臣一片衷言，也就强装笑脸忍耐下来。
直到第三天，启驾回銮离开江宁，乾隆在送驾的大臣中独独握住张廷玉的手嘱咐道：
“老臣相，好好保重，待朕下次南巡，一定去桐城看望老爱卿。”
然而，张廷玉的话一直在乾隆耳边轰响：“乞皇上以民生为重，少事铺张”，在张廷玉有生之年，乾隆也就不好大肆铺张南下巡幸了。
乾隆二十年四月，没等到皇帝再一次南巡，没等到君臣二人再一次促膝长谈，张廷玉这位致仕太保、大学士三朝宰相，在他家乡桐城溘然病逝。乾隆仍按世宗遗诏，让张廷玉配享太庙，并派大学士傅恒、内大臣鄂容安来桐城代皇帝致祭。
张廷玉葬前宰相文端公张英墓五里之遥的龙眠山，世称两宰相墓。张廷玉配享太庙，在大清朝汉大臣中，是惟一的一位。