整顿刑部、清理户部亏空的事，两位钦差阿哥轰轰烈烈干了两年，只有张廷玉才深知全都功败垂成，随着康熙在八阿哥胤禩奏折上一道朱批——无可奈何的朱批，而不得不偃旗息鼓，走了过场。
刑部的事，胤禩碰到的对手，恰好是他羽翼下的几位亲兄弟，与任伯安狼狈为奸，几乎查出来的十几名“白鸭”都由姓任的收了贿银，而后孝敬了那几位阿哥。九爷胤榶搞的那个变天账《百官行述》，就是由姓任的秘密封藏，八爷知道了这一点，就只好自认倒霉。原想在刑部干出点成绩让父皇赏识，最后也只好草草收场，给几个难兄难弟圆场擦屁股了。
户部的事，张廷玉认为胤祯、胤祥是使尽了浑身解数尽了最大努力的。他们想为国分忧，为皇上分忧。但他们碰到的对手，是朝廷上下积重难返的吏治现状。像尤明堂那样为白借而借，借了也舍不得花的守贫官吏太少了，像于成龙、施世纶那样的廉吏更是凤毛麟角。上至太子，下至七品县令；左至前朝勋臣，右至本朝部吏，都养成了奢华之风，贪贿之钱不够花天酒地，便向国库伸手挪借。最后那些欠债的勋臣亲贵、白发老翁哭哭啼啼闹到了金銮殿上，御阶之前，康熙还能怎么着，只得让阿灵阿去接管户部，叫胤祯、胤祥悄悄收兵。
阿灵阿走马上任，即明告各省，停止催债。半个月后，又下令开库“周济穷困”京官，发银十万，名曰“养廉”银。风头一变，各省藩库大开，重新得到好处的京官疆吏纷纷上折子称颂阿灵阿如何为朝廷效力，使百姓乐业，感激浩荡皇恩。胤礽自知理亏，索性不再插手户部的事，胤祯、胤祥心中暗自生气。
康熙当然知道扯动荷叶，一塘水急鱼跳之事的首尾。他不动声色，是想先保住户部清欠成果，再在吏治上借丁乔生事件开一开杀戒，惩办一批贪官，为刷新弊政开一个好头。中秋过后，他派李德全去户部查账，国库已经重新亏一千四百万两。正在气头上，张廷玉又送来胤禩、胤榶联名的这份奏折。
心想失之东隅，收之桑榆，刑部的成果总要比户部大一点吧！那十几个“宰白鸭”都是有卷在案，还不好查出一批贪赃枉法之徒吗？秋来天气凉了，康熙斜倚在养心殿的暖炕上，兴致勃勃翻看两个皇子的折子，让张廷玉坐在木杌上。看着看着，康熙的脸色徒变，原来折子上写的却是：经查实刑部历届尚书、侍郎都是朝野瞩目的清官，直隶、顺天府及各省臬司衙门，“只有少数几个人作崇”，“遂使国家法司衙门蒙不洁之名”。这两个皇子，还振振有词地说，“至于‘宰白鸭’之案，经查证只有丁乔生一人”，且“原犯丁乔生系五代单传，其妾身孕未明，尚不知是男是女，出于无奈，遂倾家破产贿通刑部司书何某，作弊擅改年龄，换成‘白鸭’。”至于所死女子，并非烈女，乃佃户抵债的奴才。按律，对丁乔生判脊杖发配……
康熙看完奏折，气得手脚冰凉，“唰”地扔在一边，一拳击在案上，把茶杯震落在地上摔了个粉碎。
“屁话连篇！放屁！放屁……”康熙气得滚下暖炕，冲到养心殿口，还在跺脚大骂。
“皇上，皇上……”张廷玉跟了出来。
“简直是欺负朕……”康熙气得说不出话了。
“皇上息怒。”
“啊，啊。”他抚着自己的心口。
一阵秋风吹来，张廷玉不觉打了个冷噤。他知道此时此刻皇帝心中的失望，是难以言表的。原指望两个最有能耐的皇子、两个钦差出马，能把刑、户二部的事办好，一来伸张法纪，惩治贪官，保住库银，整肃吏治；二来砺练两个皇子的才智，提高他们的人望，以便从中挑选更合适的人作太子，殊不知结果是这样……
冷风一吹，康熙冷静下来，在大臣面前有点失态，他有点不好意思地伸手抚着剃得发光的脑门，呆呆望着空寂的大院冲身后的张廷玉说：
“衡臣，这个折子你们看过没有？”
“看过。”
“太子怎么说的？还有马齐、佟国维、陈廷敬，都看过了？你们怎么看？”康熙心事重重，心有旁鹜，说话也显得啰啰嗦嗦。
“皇太子看了没说什么，”张廷玉忧心忡忡回道，“只叫转呈御览。因为委派胤禩办差乃圣躬独裁，也许太子认为是不好插言的。”
“什么不好插言！他明明是在隔岸观火，”康熙冷笑一声，“哪有这种奇事，朕查出一桩‘宰白鸭’冤案，果然就查实一件。其他十几只‘白鸭’哪里去了？朕倒不怕事情闹大，怕的是连自己的儿子也不说实话！胤礽身为东宫太子，简直就是个窝囊废，胤祯、胤祥天聋地哑站在一边冷眼旁观，就任凭胤禩和刑部几个阿哥抱成一团，欺君欺父，欺骗朝廷，欺骗世人，你以为朕心里不明白！这才叫人心颤胆寒啦！”
张廷玉想要安慰皇上，但话到嘴边又缩了回去。这是皇帝家父子之间的事，臣子怎好插言？
“朕在想，”康熙见张廷玉没有答话，便自慨自叹，“这些皇子生在皇宫，从小饱读圣贤之书，人又不笨，只能说是别有用心！”
“怎么会呢？皇上万不可多心……”
“这些事，你比朕心里更明白。”康熙咬牙切齿一笑，“猫老遭鼠戏，人老招人嫌。朕老了，成了老猫，他们是鼠欺老猫！想着朕不中用了，盼着朕早日归天，好让他们继承大统，兄弟间来个你死我活的争斗！”
张廷玉听得浑身发冷，好像抽出了骨髓。历史上多少弑君篡位、兄弟阋墙、母杀子、子杀母的宫廷悲剧，一一浮现在眼前。他能领会此时康熙心境的悲凉，他能说什么？安慰，进谏，为救皇室于震荡，庶民于水火，干脆再来个“献策安邦”……他正在冥思苦想，一阵秋风袭来，他打了个哆嗦，抱紧了袍子。
“万岁爷——”副总管太监邢年从东厢出来，见康熙和张廷玉站在殿门风口儿上，风把衣袍吹得老高，急急取出一袭玄狐镶边夹斗篷过来，披到皇上身上道，“外头风大，万岁爷当心着凉呵。”
“朕心里火着呢！”康熙把斗篷摘了下来，递给张廷玉道，“这斗篷朕赐给你——在养心殿当值也好披一披。朕虽上了年纪，身子骨似乎比你张廷玉还略好些。”他又转对太监，“邢年，去毓庆宫把王掞、朱天保叫来，带着太子的授课本子，朕要查考胤礽的学业！”
“扎！”
张英离开毓庆宫去上书房做宰相以后，就是王掞接着做太子胤礽的师傅。王掞比张英只小七八岁，所以也是花甲之年的垂垂老臣了。他学富五车，却又近视、固执得不近情理。他应召前来，在养心殿内就连连磕头，口喊“万岁”，其实这时康熙并不在殿上，而在东暖阁。康熙大笑着把他唤进暖阁，要李德全去眼镜库挑一副眼镜赏他，眼睛就瞅着张廷玉说：“这位老王头，跟你令尊一样，也是该致休了，太子说人手少，就留了下来，误了他的天年。老王啊——”他这才转过头去，“这是太子的意思，你可不能怪朕。”
“言之差矣！”王掞接过李太监递给的眼镜，戴上，正容道，“皇上乃天下圣君，太子为天下国储，本是共体连肢血肉不分，岂有分开说的？皇上、太子对老奴的知遇之恩，奴才也顾不得颐养天年了。”
康熙叫王掞来，本想问问太子最近常在宫内与侍卫宴饮之事，一见王掞开口闭口“皇上、太子共体连肢”，便不好深谈，倒是王掞提出最近东宫全部换了侍卫，有违常规的黠问。康熙装糊涂道：
“换了吗？佟国维兼领侍卫内大臣，如若真换了，他有这个权。”
王掞一时瞠目结舌。康熙接着道：
“朕八月十九离京去承德避暑山庄，你身体不济，就不必跟班太子去了。现在刑部王士祯出缺，满尚书桑泰尔也要出缺。朕想，你的太子太傅不动，再加一个刑部尚书实缺，也算补偿吧！上任之事不急，待朕从承德回銮后视情形再定。”
王掞跪谢过龙恩，心里却是犯愁：今天圣上怎么了？要把我跟太子分开，却又不把我打入冷宫，太子未来命运究竟如何，这是他所关心的。
“衡臣，”康熙不再理睬王掞，转对张廷玉说，“你把八阿哥递的折子拿来，朕要朱批。”
“是，”张廷玉回应一声，忙到正殿取来折子。康熙略一凝神，提笔醮了朱砂，风行雨骤写道：
览奏心慰之至。但愿所奏是实。惟处分似觉轻缓，尔素性如此，朕
不以为怪。提狱官麻进吾得赃卖命，原拟绞决，应改斩立决。司官周德
明、刘芳等十七人，应革职永不致用。桑泰尔、唐赍成失察之罪仅拟革
职留任，亦属失当，着二人革职，发往西宁军前效力。所遗刑部尚书一
差，着由太子太傅、大学士王掞实补，满员另拟。
钦此！
康熙撂一眼王掞，把诏书递了过去，说道：
“朕要借重你这幅老骨头——你去主持刑部吧！刑杀失当，上干天怒人怨，再不能出现‘宰白鸭’之惨剧，你好事为之，有什么难处告诉朕。”
王掞捧了谕旨，谢过隆恩，踉踉跄跄走了出来，心里品不出何种滋味。好像皇上不要他再管东宫的事了，却又不免他太子太傅。他蓦然想起《春秋》云：
“小大之狱，虽不能察，必以情。”
王掞刚退出去，年刚二十出头的朱天保走了进来。张廷玉是头一次看到这个太子跟前的“红人”，年纪这么轻却在太子跟前三年了。看他身材修长，一脸英气，言谈举上均十分得当。
“臣，朱天保叩见圣驾！”说完，跪伏在地静待问话。
“朕听说一些事，你老老实回答！”康熙板着面孔冷冷地问，“五月端节和七月孟兰节，太子在毓庆宫宴请侍卫，有这事没有？”
“有。”
“都请什么人啦？”
“有兵部尚书耿额、侍卫鄂善、齐世武、托合齐等人，并无外臣。就是耿额，也是皇上指定的东宫侍卫。”
“那王掞和你怎么没有与筵？”
“王掞身体不适，奴才正在户部办差……”
“太子为什么要这样？酒宴上都说了些什么？”
康熙连珠炮似地发问，令站在一旁的张廷玉也心惊肉跳。至此，他完全意识到太子胤礽在康熙心目中的国储地位彻底丧失了，且引起了康熙的猜忌与凝惑。
“皇上，”朱天保仰脸一揖，义无反顾地道，“您待太子恩深义重，太子待您情感于心。近年来不知从何处飞出流言，说太子曾出怨言，当了‘四十年老太子’，其实太子原话是：‘为太子近四十年，于天下军国大事毫无建树，愧对父皇朝夕训诲’——前者断章取义，此二语相去何其远。皇上英明，岂不知父子相疑，其家不祥，君臣相疑，其国多难。此等流言，臣疑心有小人从中有意挑拨……”
“朱天保！”张廷玉出于对可畏后生的爱护和关心，提醒说，“你是跟当今万岁说话，小心失仪！”
“也许讹传吧。”康熙对这个忠于“小主子”的楞头青也另眼相看了，鼓励道，“你只管说下去。”
“皇太子深受圣眷，比之前朝有过之而无不及。然而阿哥干政，动辄以钦差视事，位高权重，太子处参赞之位，无其节制之力，此谓政出多门，也是历朝所不曾有。臣工中一旦小人乱政，依附门墙，与太子抗衡，阿哥们居权日久，起觊觎之心，内蓄党羽，外结匪徒，万岁万年之后将于之奈何？”
张廷玉被朱天保一席话震得大汗淋漓，这是他早就想说而不敢说的话。冷眼旁观，洞若观火，他其实早为康熙朝的未来担心。廉颇老矣，毕竟康熙是六十几岁的人了，且身子骨一年不如一年，太子一废，众阿哥为争夺“国储”将有一场生死拼杀！不废太子，可如今的太子能扶得起来吗？天资聪颖的康熙一定也深知这一点，成了他一块不可告人的心病。
可谁敢捅破这层薄纸？
朱天保捅破了，康熙没动雷霆之怒，倒是极平淡地说道：“前明皇子分封采邑，都成了废物，结果李自成破了北京，谁也帮不上忙。依大清祖制，让阿哥们任事办差，增长些才干，还是利多弊少——前者是落水出石的法子，后者是水涨船高，究竟哪个法子好？”
康熙一副深思熟虑之态，他的话不仅令朱天保，也令张廷玉目瞪口呆，如泥塑木雕。康熙却兀自自问自答地说了下去：
“朕的法子有没有弊端？有的！最怕阿哥结党，各自为政。所以朕要太子学习古之圣君驾驭之法，又要阿哥们砺练忠君——有此两条，朕身后之事就不愁。倘太子无能也不怕，反正继承大统的还是爱新觉罗氏人。永乐比建文强，难道永乐继位就不是朱元璋天下了？”
此言既出，张廷玉、朱天保听得毛骨悚然，康熙却呵呵一笑道：
“朱天保，你在东宫，尽心服侍太子，朕盼着太子做个后来居上的好皇帝。但照你说的不成！阿哥们都去养尊处优，只留一个太子，国家一旦有事，再出个李自成、王自成什么的，连个帮手都没有，那还不唱出霸王别姬的悲剧？”他冲朱天保摆摆手，“你道乏吧！”
朱天保走后，偌大的养心殿静如古刹，好久好久，康熙和张廷玉都没说话。最后，康熙打着呵欠，像是自言自语，又像是对张廷玉说：
“朕今日这些个话，你会觉得无骨肉之情，其实骨肉赙那是庶民百姓之事，天家，自古本无骨肉情可言！”