初二，刚一吃过早饭，张廷玉夫妇和乳母、紫桐牵着抱着四个孩子，就乘车直奔岳父王士祯家拜年，也想躲过在家里那番官面上无聊的应酬。
刑部尚书王士祯的府第，在东河沿斜街深巷里，是一处有朱漆广亮门，有高墙围绕的三进四合院。前院院坪宽敞，种植有梅、竹、兰三君子，尚有一荷塘，荷塘一侧有一西湖石假山，假山上一小亭。这是诗人最珍情的地方。他虽是山东新城人，但康熙元年后曾在扬州做过多年推官，留连忘返于江南名胜，秦淮河畔。回京城后做过翰林院侍讲、侍读，寻迁国子监祭酒，最后做刑部尚书。唯此官与他的诗人气质风马牛不相及，故刑部视事后他一般在家深居简出，只与诗友应酬。他性格散淡，却又狂放不羁。明珠倒台，一般人对纳兰家人唯恐避之不及，他却与明珠儿子纳兰性德多有交往，诗歌唱和。
王士祯的脾性与谨言慎行、左右逢源八面玲珑的女婿张廷玉，可说是水火不溶。就是当了宰相，他也有点瞧不起这个女婿。在天子眼皮底下为臣，过于世故、老到，看你能办成什么好事。眼下就有一件揪心的事，想对女婿说，却又怕是对牛弹琴。
女儿女婿带着四个可爱的小外孙，前来拜年，毕竟是令诗人高兴的事儿。他老伴更是搂着外孙外孙女怎么也亲不够，待到轮上他拉着若渟的手，要说说话儿时，若渟却把手一甩，一板正经地道：
“外公，我给您背一首诗好吗？”
“好呀，”王士祯笑过以后，又责备地说，“谁把一个小人儿教得这么一板正经，活脱脱又一个张廷玉。”
张廷玉在一旁辩解道：
“我可没教他背什么诗。”
“那你就背呀！”外公痛爱地抚弄着若渟的大脑袋瓜。
若渟两手背在后面，大人似地摇头晃脑吟道：
江干多是钓人居，
柳陌菱塘一带疏。
好是日斜风定后，
半江红树卖鲈鱼。
“哈哈，”王士祯乐呵呵地搂过外孙亲了亲道，“是谁教你背外公这首诗的？这是在扬州写的，诗并不好，但小宝贝你们的家乡真好，江南好。”
“是紫桐阿姨教我的，”若渟说，“外公带我去江南好吗？爷爷回了老家，不带若渟去。”
“好，好，外公带你去江南。”这时，老伴一手抱着若鸿，一手拉着若霭，催说道：
“只管说话，快进花厅去喝茶！让孩子们吃点什么先填填肚子。”她又吩咐丫环速去准备茶点。
王士祯却叫住了女婿：
“衡臣，老夫有话说。”
张廷玉跟着老丈人来到前院花园的荷塘边，沿残荷败梗，落寞荒凉的荷塘，走上假山台上的暗香亭，一直沉默不语的王士祯，突然回头盯着张廷玉问道：
“衡臣，桐城方苞——方先生被押送到刑部大牢，皇上要定他大罪，你可知晓？”
“方苞？方先生被押来了？”张廷玉一听顿时目瞪口呆，连连诘问，“什么时候押来京城的？”
“有一个多月了。”
“犯的什么事？”
“为戴名世的《南山集》，”王士祯解释说，“戴名世一案牵连数百人，都捉进了各府各县大牢。方苞为《南山集》作过序，因他名气太大，下面不敢审案，便送进了刑部大牢，钦命本官审案。”
“唔，这可是个**烦！”
“衡臣，你是宰相，又是方苞同乡，你得想法救救方先生呀！”王士祯物伤其类地说，“皇上不开御口，我就是拼掉个刑部尚书不当，也救不了方先生。诛杀方苞，将失去天下民心，皇上那些延揽汉儒、怀柔汉民、收罗遗才的什么博学鸿词科，也就都泡了黄汤！”
“愚婿知道。”张廷玉连连点头，“让我好生想想。”
“‘生当为人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东’——这是李清照的词。一个女词人都有如此襟怀，衡臣啦，”岳父恨铁不成钢地道，“你身为一人之下，万人之上的宰相，如果你在皇上跟前屁也不敢放一个，还是唯唯诺诺，明哲保身，看着方苞冤枉死去，你就不再是我的女婿，今后就不必再进我这张门了。”
“岳父大人，这，这……”张廷玉哑巴吃黄连，有苦说不出。他在皇上、大臣们跟前委曲求全，中庸圆通，完全为顾全大局，少一些骨肉厮杀，朝野倾轧，使其国泰民安，庶民百姓过上安稳日子。他并非是贪生怕死明哲保身，为一顶乌纱帽丧失良知的家伙。他何尝不想救方先生？方苞既是老乡，又是父亲多年至交，不说别的，就是为乡党情谊，他也将竭尽全力去救方苞。
可是，生死予夺，毕竟操在皇上手里呀！
那天，在老岳丈家吃了餐中饭，张廷玉留下夫人、四个孩子和奶妈，只带了紫桐，心事重重地坐车回家了。本来高高兴兴欢欢喜喜欢度春节，平地里冒出方苞一案，弄得他神魂不安，怏怏不乐。他把自己关在书房里，赶快找出方先生的书籍文章来读，可惜找不到方苞为《南山集》所写的序。就是到臣僚友人家去找，也是枉然。出了如此惊天大案，谁还不赶紧烧了焚了，把这“祸根”留在家里惹火烧身？赫赫大名的方苞，触犯了钦案，才会由安徽督府直押刑部大牢。既如此，在没有弄清此案来龙去前，他怎敢轻易向皇上递折子？
为此，正月初六夜晚，张廷玉带着一名上了年纪的心腹家人，坐车来到刑部大牢探监，看望方苞。司狱一见是当朝宰相驾临，窃以为张相前来，是为查看监狱节假中防患如何。便打躬作辑，要亲领宰相去一一巡视监牢。张廷玉摇了摇手道：
“大人不必去了，让一小卒引路便了。”
于是，在一狱卒引领下，张廷玉巡视了重犯的十多间牢房，最后来到方苞的单人房间。也许是刑部尚书的岳父打过招呼，还算好，这间不大的牢房烛光摇弋，设有一床一桌一椅。一个中等身材的男人，伛腰罗背正伏在桌上写着什么。张廷玉让狱卒打开铁锁，示意他退下，然后和提着一个柳条筐的老家人走了进去。方苞误以为是狱方什么人进来查看他什么，旁若无人径自在一迭开化纸上，用蝇头狂草龙飞凤舞写个不停。
“方先生，家乡人看你来了。”张廷玉此次探监，特意换上一套普通的元青色貂褂，也即满人所说的褡忽，正反穿皆可。褡忽月色托子，左右开衩，各裰飘带两条，为的不引人注目也。
方苞这才回过头来，心想关山千里，正值年后新节，家里谁会来探监？他惊讶地打量着两个陌生人。
张廷玉从未见过方苞，在昏晦的烛光下虽然看不十分清楚，但一见之下还是暗暗吃惊：他瘦小的身个，也许因坐牢脸色苍白，看上去最多三十六七岁。如此年轻，竟然就文名满天下，自成桐城一派，他不由得肃然起敬，吩咐老家人道：
“快快把酒菜摆上，让方先生好好享用。”
老家人不慌不忙，从筐里提出一坛前老爷张英窖藏了几十年的桐城老窖，又端出一盆香喷喷的福兴居烤乳猪。筐子里还有烤鸭、清炖母鸡，无奈这牢房里没有饭桌，老家人只得把酒菜摆在桌边一角，顺手把方先生的稿纸挪了挪。方苞立即护住稿笺道：
“别动别动，乳猪虽好，这却是命！”他将写满草字的稿笺挪到一起，拿在手里整整齐，搁在一边。用怀疑的目光重新打量穿官服便装的张廷玉，看模样来头不小，什么老乡，莫不是刑部来的监斩官，用一桌酒菜打发他上路？想到此他正气凛然地道：
“方苞想死个明明白白，请问监斩官姓甚名谁，能否将方某未完的手稿，带出去交给我的朋友？”
张廷玉知道方先生误会了，却故意问：
“手稿写的什么？”
“狱中杂记。”
“带出去交给谁？”
“桐城张敦复张大人。”
“哈哈，”张廷玉大笑道，“在下就是你所说的‘张大人’的儿子张廷玉，你把手稿交给我就行了。”他从方苞手里拿过足有了半寸高的稿本看了看。这散文体《狱中杂记》，日后就是为世人所称道的方苞名篇。
这回轮到方苞大吃一惊。他怔怔地站了起来，上上下下打量着张廷玉道：
“你就是张敦复张大人的二公子衡臣？张大人倒是经常说起来的。想不到你还这么年轻，就是当朝宰相，一门父子两相，历代少见，在桐城传为美谈。衡臣，你还才三十出头吧！”
“我得称方先生为大哥了，”张廷玉搭讪一句，便言归正传，“方大哥，这次我来，是想了解你牵进《南山集》一案的情况，想为你想些法子。”
“皇命钦案，老弟不说也罢！”方苞坐下，瞅着满桌酒菜，馋涎欲滴得发呆。
家人拿出酒杯、碗筷，为方苞倒上酒。张廷玉接过酒杯，亲自捧了递给方苞说：
“先生，你就边吃边说吧！”
原来，这还是太湖行剌，康熙帝盛怒之下发出密谕兴起的文案又一最大余波。戴名世与赵某同为已丑科鼎甲，赵为状元，戴为榜眼。戴修明史，对南明昭烈一朝，认为应存纪、传等文，在《南山集》中有“与余生书”一篇，论及此事。后来赵为铺晋升之阶，举发戴名世《南山集》为大逆，皇帝正在火头上，私天下之一念，深忌明后之尚系人心。朱三太子虽死，太湖蒙面剌客，均中当时之忌，遂密谕处戴名世以大辟。为《南山集》作序的方苞，也就无辜受牵了。
听到这里，张廷玉紧紧盯着酒醉脸赤的方苞，严肃地钉问一句道：
“方先生，你为《南山集》所作的序，有没有触犯当朝之处？或含沙影射之嫌？”
酒足饭饱的方苞，打了个响嗝，放下杯筷道：
“没有。‘与余生书’，只是《南山集》中一个很小的章节，我根本没看，没引起注意。我的序是从戴名世行文着墨的雅俗形意上评述的，与时政无关。”
“这就好。”张廷玉在湫隘的牢房里踱了一圈，回头对方苞说，“此地不宜久留，方先生，你多多保重。你的《狱中杂记》还未写完，我不带走。我将尽力而为，希望先生自己能带这部书稿出去。”
“谢谢你来看我。”方苞把张廷玉二人送到铁门边，拱首长叩道，“请代为拜望敦复老大人！”
张廷玉嘱咐狱卒、司狱好生照看方先生，然后乘车离开刑部大牢。其实他的嘱咐是多余的，岳父王尚书早交待过了，方苞在狱中照样写他的《杂记》。
上元节这日，康熙让大太监李德全来召张廷玉，午后申时在乾清宫懋勤殿晋见。接旨后，张廷玉自忖，对他来说过得并不轻松的春节，已经结束了。按说，臣工们要到正月二十日方开始视事。但皇上不休息，有了第一次召见，就会有第二次、第三次，他在二十日前也不能不去上书房入值了。这天剩下的时间，他一直在考虑，见到圣上，要不要立即提出豁免方苞之罪的吁请。岳父的严词，方苞苍白的脸色，连睡梦中似乎父亲也在为方苞说情，他作为一个家乡人，不出头为方先生的冤案辨白，有何脸面见江东父老？但是，在上元节这样的良辰吉日，向皇上提出刑狱之事，会不会扫天子雅兴而适得其反？
直到坐在向紫禁城去的四人大轿上，他才最后拿定主意，此次决不向皇上提起方苞之事。
隆冬下过了几场大雪，立春后街巷里到处仍是积雪晶莹，屋檐上挂着长长的狗牙凌。轿夫踏着积雪冰渣，发出剌耳的喳喳碎裂声。
轿停西华门外。下了车，步行进宫，乾清宫四处张灯结彩，油漆一新，一派节日的喜庆气氛。但是却很冷寂，很少见到有人，只有守护宫门的侍卫和寥寥几个匆匆而过的太监、宫女，相识的，见了面道个万福，祝贺新年。方砖地上白雪覆盖，干干净净，一尘不染，不见有燃放鞭炮的痕迹。皇宫内主要宫殿严禁燃放鞭炮，只有在后宫嫔妃们高兴时，逢年过节可以在高墙深院里放放焰火烟花。这是从安全角度设立的规矩。
自从明末清初，李自成攻进紫禁城，后来又闹“朱三太子”，紫禁城里的树木全都砍光了，仅留下御花园和午门外广场有些古树。“斧声烛影”，其实做帝皇也是提心吊胆，就怕有人混进宫内行剌暗杀。
走上懋勤殿殿阶，小太监一声禀报，李德全立即迎了出来，小声说：
“张大人，皇上正在殿上等着您啦。”
张廷玉三步并作两步走了进去，一甩马蹄袖，跪在地上朗声高颂道：
“臣，张廷玉晋见皇上，恭祝皇上新年龙体圣安，洪福永在，万岁万岁万万岁！”
“衡臣平身，赐坐。”康熙伏在御案上，正在检视春节前后积压未及御览的奏折。张廷玉起身后，这才发现佟国维也应召来到了懋勤殿，正侍立在康熙一旁，伸手帮圣上翻动、指点着奏折。
张廷玉立马又向佟国维这位国舅爷拱首请安：
“佟大人新年万福！”
“张大人同福。”佟国维鼻孔里哼了一声，高深莫测地朝张廷玉冷冷一笑，那笑声后面仿佛藏着一把刀子，令人冷透肌骨。
张廷玉正在纳闷，这佟国维怎么了？随銮起驾的几个月前，他还主动招饮于义盛居，虽然花的是人家的银子，用的却是他的面子，一副讨好巴结之态。几个月不见，怎么就转脸不认人了？自己有什么把柄抓到了他手里，他在皇上跟前告了御状不成？想到前不久探牢会见方苞，那司狱是个旗人，他心里一阵紧张。
穿黑风毛便袍的康熙，这时放下手中朱笔，回头瞅了张廷玉一眼，又双手窝着在口里呵着热气道：
“衡臣，春节过得还好吗？”
佟国维从李德全手中接过铜手炉，恭而敬之递给“老外甥”皇上，康熙接过手炉抚着暖手。
“托圣上洪福，过得还好。只是——”张廷玉刚在李德全搬来的瓷墩上坐下，见皇帝垂问，一时还没拿定主意是不是把方苞事抖出来。因为从佟国维刀子般的冷笑里，猜到八九分，已有恶人先告状。且从康熙暖手的细节看，皇上在这里御批奏折已多时了。这时，康熙站了起来，焐着暖炉在殿上缓缓踱步，又回过头问：
“令尊张老先生，没来京城过节？”
“谢圣上垂问，”张廷玉站起身，躬身叩首道过谢，续说道，“没有，臣下派小弟廷瑑回老家侍候双亲去了。”
“好，好。”康熙顿了一下，沉思地说，“衡臣，前次随朕西巡，你也看到河北山西、陕甘河南，黄河上下，沿途民生多艰，耕三十亩者，输其租赋，约余二十石。衣食丁徭，均取于此。丰年则罢，若遇上灾年，一家人生活怎么筹划？故朕夜不安寝，食之无味。新年吉月，爱卿为朕草拟一诏书，诏告天下，疆臣部吏，务必以民生为重，此乃安邦治国之首义也。”
张廷玉欣喜万分，立即跪地叩首曰：
“臣，领旨！圣上如此体恤庶民百姓，乃天下万民之万幸也！”
康熙摆了摆手道：
“你下去拟诏吧，入夜，随朕去山高水长楼看宫内燃放烟花焰火。”
“微臣告退。”张廷玉刚走到大殿门口，听康熙对佟国维也说：
“你也跪安！”
在乾清宫外，张廷玉没等佟国维出来就走了。他不愿再见那张忽冷忽热的刀子脸，他要赶回府上为皇上拟诏，这比什么都重要。
诏书当晚皇上就作了朱批，第二天就公诸于世。
诏曰：
朕谘访民瘼，深悉力作艰难。耕三十亩者，输租赋外，约余二十
石。衣食丁徭，取给于此。幸逢廉吏，犹可有余。若诛求无艺，则民
无以为生。是故察吏所以安民，要在大吏实心体恤也……
张廷玉的猜测没有错：元宵夜随驾皇上在山高水长楼观看燃放烟花焰火，真是一惊三乍，一波三折。宫内放焰火，照例只是皇家的事。皇太后、皇太妃们；皇后、昭仪、贵妃、贵人等嫔妃们；皇太子、太子妃、皇子、格格、亲王、郡王、贝勒、贝子及他们的福晋，重要外戚，男男女女，老老少少都来了。
后妃们在山高水长楼一侧，有重重帏幕回避。男人们除了皇帝有单独一间御座，其余可以在楼上楼下四处串溜，有的小皇子甚至跟太监、宫女们打打闹闹争着去放焰火烟花，倒也有几分居家人的热闹劲儿。
康熙跟前，太子、皇子们请过圣安后，这阵跟前就剩下张廷玉和佟国维，以及总管太监李德全和几个候传的小太监了。第一轮“万花万寿”烟花升空，在一片欢声笑语中，康熙撂了一眼佟国维，毫不经意地冲站在一厢的张廷玉问道：
“衡臣，有人告你躜越宰相之权，私闯刑部大牢，究竟是怎么回事？”
“皇上恕罪！”张廷玉幸得早有思想准备，他还是两腿一软跪了下去，连连磕头道，“臣下并未越权私闯刑部大牢，臣下倒是奉刑部尚书王士祯……”他字斟句酌地吱唔一声道，“之……之托，在正月初六去刑部大牢察视过一回。原因是这样：初二臣下去王大人家拜年，王大人身体不适，但又放心不下牢监，不知春节期间司狱、狱卒是否忠于职守。而刑部侍郎、提牢厅诸公都已回家过节，而臣下与王大人又有那么一层关系，所以……”
“王士祯是你岳父，这朕知道。”康熙似乎听出了其中原由，摆摆手道，“新年新节的，起来说话。朕也只是随便问问，不必多礼。”
“谢皇上。”张廷玉拍拍袍子，立起身接着说，“所以岳父大人要下臣代他去刑部大牢看看，对坚守岗位的司狱人员表示慰藉。”
“王爱卿倒也想得周到，”康熙满意地点点头，“也多亏你，衡臣，牺牲假日去办公务。”他瞥一眼佟国维，用责备语气道，“如果众臣都能像你、像王士祯，时时刻刻想到负命之责，不象一些人只知吃吃喝喝拉拉扯扯，朝廷的事就好办多了。”
“微臣紧记皇上教诲！”张廷玉和佟国维，不约而同地回话，并相互瞟视了一眼。
山高水长楼下的开阔地里，燃放的烟花焰火又换了新花样。一忽儿满天星、金龙狂舞；一忽儿满地红、百凤朝阳，看得皇子、格格、嫔妃一伙年轻人手舞足蹈，欢声笑语一阵盖过一阵。康熙也似乎受到了感染，冲太子、皇子和格格那一边的众儿女们笑着，招手，像寻常人家一样父子们同乐。
佟国维自讨没趣，反而被老外甥皇上克了几句，心里悻悻然不是滋味。突然，笑面虎眼一骨碌，他大声地对张廷玉说：
“衡臣，听说方苞也关在大牢？”
“是呀，原来佟相早就知道？”张廷玉正在思虑要不要给皇上提起方苞之事，何时何地在何种气氛中提出，方能进谏达到目的，却不料佟国维先“将”了一“军”，他立即作出自我保护反映说，“臣下倒是初六察视监狱，才知道方苞下了大牢。”
“方苞？”康熙像想起了什么似地回头，“就是那个桐城派文坛魁首方灵皋？”
“正是，圣上记性真好。”张廷玉说，“听说是因戴名世《南山集》一案牵连下狱。”
“朕知道，看过折子。”康熙对凡牵涉《南山集》一案诸犯，深恶痛绝。但因方苞名气太大，还未作批谕，故暂收监听候发落。
斯时，佟国维一看火候已到，便向张廷玉发出最后一击，故意当着皇上问：
“衡臣，听司狱说，那晚你在大牢会见方苞，还给他带去了好酒好肉？”
“噢，有这样的事？”康熙瞪着张廷玉，对钦犯如此徇私枉情，那还了得！
这时，皇三子胤祉、皇四子胤祯、皇八子胤禩、皇九子胤榶、皇十三子胤祥等人，说说笑笑朝父皇这边楼上走了过来。张廷玉定了定神解释说：
“佟大人，您又错了，不是我张廷玉带着好酒好肉去看方苞。因为下臣不如佟相豪侠仗义，交游甚广。开始我就说过，我不认识方苞，原来也从未见过方苞，只从佟相口里听说他文名满四海，我还以为他是个六七十岁的老头儿。那晚，我去察监，府上一个还是父亲从桐城带来的老家人，说他有个远房亲戚在押，他要跟着去看看。他又未说是不是钦犯，再说又是新年新节，臣下就让他带些酒食去探监，聊表亲情。到得牢内一看，他那个远亲还只三十六七岁，是个瘦条文弱书生。一问姓名，他说叫方苞，当时臣下还唬了他一顿：吓！方苞乃天下文坛领袖，至少是六七十岁老头，岂是你能冒充的？你莫不是一个代他受罚的‘白鸭’？”
斯时，众皇子已走到跟前，皇八子胤禩哈哈大笑道：
“张廷玉，你也少见多怪！方苞生于本朝六年，只比你大几岁，怎么成了六七十岁老头了？”
张廷玉向众皇子拱拱手，他知道有“八贤王”之誉的胤禩，为了笼络人心，如若把方苞冤案抖出来，他肯定要为方苞说话，比自己一人进谏好多了。有此天赐良机，他便豁出乌纱拼却命地说：
“也真是，后来仔细查问清楚，他果然就是方苞。而且他说竟是下臣父亲一位忘年交朋友，只因下臣出生京城很少回老家，故不相识。他还说，他应戴名世之邀，为《南山集》写过一篇序，触犯了钦案。他盛赞当今天子英明远识，推崇儒学，他半世书生为文宣扬儒学精义，却为小人利用，深愧浩荡皇恩。但他又说，他为《南山集》所作之序，根本没涉及大逆不道的‘与余生书’一文，只从文理章法上作些评介，他求我面见圣上，为他痛切陈情，以脱囹圄。皇上——”
说到这里，张廷玉跪了下去，慷慨陈词地道：
“微臣尚未见方苞所写之序，不知说的是否实情，故未向圣上递折子呈文，望皇上恕臣下渎职之罪。”
“父皇，”八阿哥胤禩果然跪了下去，捷足先登为方苞说情，“儿臣早看过方苞所写之序，正于他言，全文并无一字触犯当朝当今，万望父皇开恩，放了方苞。放苞一人可收天下千万儒生之心。”
另有皇四子胤祯、皇十三子胤祥，也伏地进言，争做顺水人情。慷慨激昂地说：
“父皇，方苞无罪，理当释放，以收民心！”
“方苞乃当世名儒，杀一个方苞，将失千万儒生之心！”
“方苞不仅不能杀，还该重用。”
“皇阿玛，放了方苞吧！”
“阿玛……”
“皇上，”佟国维见几个皇外甥孙，竟跟他别扭，跪地大声道，“方苞乃钦案重犯，不能放！”
皇三子胤祉随声附和地喊：
“不能放！”
皇四子胤祯、皇十三子胤祥和皇八子胤禩，赌狠般喊：
“该放！该放！”
“不能放，不能放！”
皇子们竟是剑拔弩张，针锋相对。皇八子胤禩唯恐“贤王”之誉顿失，有理有据言道：
“父皇，儿臣那些门客宾相，收到天下不少鸿儒硕士的条陈，都为方苞说话，求父皇放了方苞。孔圣人在天有灵，也稍感欣慰。”
“放肆！”胤禩的话惹得康熙勃然大怒，“难道朕是个昏君暴君不成？方苞该杀该赦，难道朕不明白？谁叫你们去收集条陈，谁允许你们皇子干政？好端端的元宵夜，被搅得一塌糊涂！”越说越气，他的脚往皇子们跟前一踹，大吼一声，“都给朕滚！滚——”
众皇子爬起身灰溜溜走了，留下张廷玉、佟国维跪在那儿，走也不是，跪也不是。
山高水长楼下，烟花焰火接近尾声，却传来歌女的轻歌曼舞之声：
东风夜放花千树。
更吹落、星如雨。
宝马雕车香满路。
风箫声动，
玉壶光转，
一夜鱼龙舞。