路边，一匹来自塞北的黑色千里良驹，守着一个坐在地上衣着破烂的中年人，不停地转着圈，嘶嘶长鸣。几只小飞虫盘旋在人腿边，围绕飘出的血腥气，狂欢。
脸脏到看不出长相，眼肿胀到只剩条细缝，青且淤血。腿上淌着血，胳膊和胸腹部肌肉充盈饱满，一块块肉绷的很紧。皮护膝里插着一把小小的金柄弯刀，显然不是个寻常牧人。
马发出咆哮的声音，阻止他人靠近。
“不要叫。”那个人睁大眼，看着宁贽，“是去蠕蠕人那里成婚的宁国舅吗？”
“正是。”宁贽单腿蹲下，揭开破布，查看他的伤势。
中年汉子凄然一笑，“果然是个良善的人。你不要去了，那里很危险。”
“我可以不去吗？新郎不可以跑路。再说，这件婚事已上升到国家的高度，不是个人能操控的。”
“那是个圈套，我从没见过比大真更无耻无信的汗王。”
寂然如老僧入定，悠然说道，“是圈套，何不进去，让猎人得意一下，大不了玉石俱焚！”
“好。带上我，或许我可以帮你。”
看他伤的那么重，竟然还得意满满，自称能帮别人，宁贽很感动。
无论怎样，在荒郊野地遇到受伤的人，不能不救。一个男人，代表的不仅是他自己，身后往往有大大小小一家子人等着活命，孩子，老人，妻子哪个不在倚门盼归？
“豹子，这个人受了伤，你找人给他看看，上些药，吃点东西，预备些干粮盘缠给他。”宁贽皱着眉，他不喜欢管闲事，明知做好事往往没好报，不如不做，可近在眼前，伸把手就能成全人的事，又不能不管。
“好。”答应着，小豹子去做了。
小玉在马车里独自思索，这次去塞外，宁哥哥的婚事是定了。失望之余，一个可怕的念头在心中浮起，如果那个柔然公主死掉，或是疯掉，宁哥哥就不用成婚了。
她的嘴角泛起一个阴冷的微笑。想起上次给太子妃于氏身上动的那点手脚，照样来一份好了，不过药可得换一下，不能十天半个月就好，得长久些，让她起码半年见不到太阳。
晚间，小玉在房里拨弄着些瓶瓶罐罐，药末花蕊。宁贽在驿馆前后转转，没见有什么可疑之人，准备洗洗睡去。发现小玉屋子的灯还亮着，敲敲门，笑着进来。小玉忙把桌上那些东西划拉进一个红漆木匣子里。
“你又在弄什么？”俯身拿起案上一个青瓷瓶子，想嗅一下。
鸣玉慌了，伸手抢过来，这个可不是随意闻的，“没弄什么，调些脂粉，女孩子的小玩艺。”
笑笑，问：“说来听听，都是些什么花调弄的？”
“这个白的是紫茉莉花籽磨的粉，这个红的是新鲜桃花拧的汁子……”
“正好，洗手的沤子没了，配些吧！哦，我自己来，这个是皂角膏吗？”
小玉慌了，看宁贽拿起一个装黑色东西的瓶子。“哦，不是，那是益母草膏。”
宁贽默默地看小玉一眼，“妹子，白的是石膏粉或枯矾粉，这个红的是鹤顶红，那个透明的水，是高纯度的水银吧？还有那些黑的，味道幽微，有轻微的致幻作用，大约是能使人颠狂的东西，蛇毒蛛毒还是毒菌的粉末？”
宁贽想起，这个单纯的小玉，是个用药高手。她一向身体细弱，练武多年，不过起个强身的作用，本领并不高强。霍都看她生性要强，怕她吃亏，常教导，温柔天下去的，刚强寸步难行。教导归教导，防身术总得会些，请了中山盟最会用毒的高手阴封，教给她一些用毒解毒的法门。
“不是吧？上次是宁哥哥不好，让你到宫里做那些事。以后别再碰这些东西了，无论怎样，宁哥哥都会保护好你，咱们用不上这些的。”温柔地看着小玉。
鸣玉眼皮耷拉下来，好一会儿不肯抬起看人。她不高兴时往往这样的，用以表达内心的不满。心里暗想，“你连自己都保不住，都到了被逼着献身的地步，何以保护我？”
嘴上却撒着娇，“不过是小玩玩，不会害死人的。”
“你想给谁下药？”
都到这份上，怕什么？抬头对视一下，慨然说，“柔然公主，她疯了就不会再缠着你。”
宁贽大惊，把她那个木匣子扔出去，吩咐豹雏生堆火，该砸的砸，离远远的烧掉。“是我错了，不该把你送给霍都教养。原想他不过是教你一些书画和防身本领，没想到竟教坏了。以后，再不许碰这些东西。”
鸣玉的眼睛含着泪，不知该生气还是感激。
“那你怎么办？此去不定怎样，或许能成婚，或许连命也保不住。”
“这个不用担心，那个公主很看重我，自然不会让我为难。”
“不过是一个小小的公主，能起什么作用？真要是她父王心爱的女儿，怎么舍得让她出来，到敌国犯险做饵，钓鱼上钩？”
这么一说，宁贽心中也犯嘀咕，“小玉留下来，别去柔然好不好？”
鸣玉倒头扑在床上，开始哭泣，她伤心，眼睁睁看着最心爱的宁哥哥被别的女人逼婚，自己却帮不上半点忙。
最怕的是女孩子哭，宁贽有些手足无措，“小玉，咱商量一下，等到两国交界之处，你变个装，跟豹雏一起，悄悄跟在队伍后面，不跟着大队伍走，好不好？
以后这些日子，哪怕是把小玉捧在手心里，塞进袖筒中，再也不会让她去做那些暗算害人的事。
不出肃王元哲所料，此次宁贽被强留在塞外，婚没结成，人也没能回来。
“王先生，你得想个法子呀！小宁手下那个霍都和简博找我，说接到消息，他家主人被强留在柔然已达两个月，如果官府不理会，他们要自己想办法救人。”
王赞也是一头的雾水。没想到那个柔然部落大真可汗如此可恨，敢让人前来大魏国骗婚，以宁贽为人质，意图谋夺大魏东北方的大片土地。
想起前些日子魏王说的，万不可让宁贽去的原因，又觉得背后冒冷汗，悔不该这么冒失的让他前去。该不会是两人合谋吧？内外勾结的事，以前有过。真要是那样，邺城以北尽归柔然，大魏江山危矣。
表面上仍是不动声色，当朝宰辅身份摆在那里，不能遇事就慌。
“这样吧，我想办法找人周旋一下，务必圆满解决。”
先设法联系在宫中的女儿，准太子妃云裳，请她想法子把外面的事告知宁贵妃，托她在魏王面前递话求情。其次，通知简博，让他把太守宁贽被扣的消息告知邺城众将，要求他们派人上书魏王。
最后，叫来戍卫营左将军缪冲，让他想法子派能说会道的人，去番邦花钱运作，看能不能通过民间人士，帮忙救人出来。
肃王元哲心里不安，过几日又来催王赞，“事情怎么样？”
“殿下，都在按部就班进行。”
“我能为小宁做些什么？”
“眼下什么也不能做，得等魏王的诏书下来。”
“你想诏书会是什么内容？”
“无非是一手打，一手拉。我奏折上写着几条建议，军事上，第一路，派陇西公孟准和车骑大将军王熙范各带三万轻骑，五万辆战车，自陇西出发，借道西域，奔袭漠北，打击柔然老巢。
第二路，派邺城诸将，以护主为名，北出关外，直奔坎儿城，夺回宁贽。
政治上，放出风去，以大魏与柔然交战，柔然国力空虚为饵，引诱贺兰部落的大将赫连铎铎，趁乱偷袭柔然南部。诚如打蛇之法，攻其七寸，断其首尾。
另外，在朝中选一良家女子，加以调教，饰以金玉美服，封为公主，预备停战后与柔然或贺兰部和亲。”
元哲听王赞这么安排，心中一惊。别的事儿小，十几万大军和战车，千里奔袭漠北，决非易事，那得多少粮草装备马匹？举国之力才能做好后勤事务。
书生意气，尚书令王赞可真是大手笔，倾国倾城的作为。真是崽卖爷田不心疼啊，为救一个宁贽，他也是拼了，如此厉兵秣马，得赔上多少将士的性命！
然而，他不能反对，待自己最好的堂兄——骠骑大将军元泰已去，能帮他的人只有小宁，救或不救，涉及自身荣辱。缩在椅子上，喃喃说道，“这么多兵马过去，千里奔袭，不能没有响动。换位想想，那个被各路兵马逼到崩溃的柔然部大真可汗，听到风吹草动，只需要一刀，就能把小宁给挂掉。”
停一下，颓然问道，“先生，真要走这一步吗？”
“别的路要是能走的通，我早想法去试了。”一脸的傲气与不屑，王赞一向以才华自负，他只管下令，打仗伤人是将军们的事，当然，如果有必要，他会亲自率领一队人马，专做救死扶伤的事。
魏王看过尚书令王赞写的详细条陈，脸顿时拉黑。张口就骂，“早知道是这么个书呆子，说什么也得留给别人，决不能让他到大魏当败家娘们儿。”
一朝首辅，好起来视如珍宝，厌恶起来不值半文钱。好在身边只有太子元荣和肃王元哲，再无旁人看见，骂就骂了，过后该怎么着还怎么着，外人没看到，不影响王赞在朝堂上的威望。